Un multimètre mesure les propriétés électriques telles que la tension alternative ou continue, le courant et la résistance. Plutôt que d’avoir des compteurs séparés, cet appareil combine un voltmètre, un ampèremètre et un ohmmètre. Les électriciens et le grand public peuvent l’utiliser sur les batteries, les composants, les commutateurs, les sources d’alimentation et les moteurs pour diagnostiquer les dysfonctionnements électriques et affiner leur cause.
Les deux principaux types de multimètres sont analogiques et numériques. Un appareil numérique a un écran LCD qui donne une lecture décimale directe, tandis qu’un affichage analogique déplace une barre sur une échelle de nombres et doit être interprété. L’un ou l’autre type fonctionnera sur une plage spécifique pour chaque mesure, et les utilisateurs doivent en sélectionner un qui est compatible avec ce qu’ils mesurent le plus, des sources d’alimentation basse tension aux batteries de voiture haute tension. Les multimètres sont spécifiés avec une plage de sensibilité, les consommateurs doivent donc s’assurer d’obtenir la bonne.
En tant que voltmètre, l’outil peut mesurer la quantité de tension alternative ou continue circulant dans un circuit. La tension est une différence d’énergie potentielle entre les deux points. Un ventilateur, par exemple, devrait tirer 120 volts (aux États-Unis) de la prise murale, mais un scanner d’ordinateur pourrait ne tirer que 12 volts d’un convertisseur. Pour tester ces composants, l’utilisateur doit choisir AC ou DC, sélectionner une limite supérieure de tension et brancher la machine en question directement dans le multimètre, sans couper le circuit. La lecture doit révéler si l’appareil fonctionne normalement, par rapport aux données spécifiées dans le manuel de l’utilisateur.
Comme un ohmmètre, il trouve la résistance dans un circuit, qui est donnée en ohms. Un utilisateur peut trouver la résistance à n’importe quel point d’un circuit en débranchant d’abord la machine d’une prise murale ou d’une source de batterie, puis en mettant dans une plage approximative qu’il s’attend à contenir le nombre d’ohms. L’outil de mesure fait passer une petite quantité d’électricité de sa propre batterie à travers le circuit pour mesurer la résistance en comparant la tension envoyée à ce qu’il reçoit.
Lorsqu’il est utilisé comme ampèremètre, le multimètre mesure le courant circulant dans un circuit fermé en interrompant ce circuit. L’outil ne peut être connecté qu’en série, ce qui signifie que tout le courant du circuit passera par les capteurs de l’ampèremètre. L’utilisateur devra toujours sélectionner la plage dans laquelle il s’attend à ce que le courant tombe. Cette fonctionnalité est moins souvent utilisée que les autres, donc certains multimètres ne mesurent pas du tout le courant.