Der Sympathikus ist Teil des peripheren Nervensystems und für viele der reflexartigen, unwillkürlichen Reaktionen des Körpers verantwortlich. Es ist die Hälfte des autonomen Nervensystems, das dem Körper auch hilft, seine inneren Prozesse als Reaktion auf sich ständig ändernde Umgebungen und äußere Reize zu regulieren. Sympathische Nerven operieren außerhalb des Zentralnervensystems, befinden sich hauptsächlich im Rückenmark und interagieren mit einem primären Teil des Gehirns, den Ganglien.
Wenn Veränderungen in der Umgebung einer Person eine Bedrohung für ihre Sicherheit darstellen, leitet das sympathische Nervensystem die sogenannte Kampf- oder Fluchtreaktion ein. Diese Reaktion bereitet den Körper auf eine von zwei Arten vor, mit Gefahren umzugehen: aufstehen, um sich ihr zu stellen oder zu fliehen. In beiden Fällen verändern sich einige der grundlegenden, unwillkürlichen Körperfunktionen wie Herzfrequenz und Blutdruck.
Wenn das Individuum eine gefährliche oder bedrohliche Situation wahrnimmt, sendet das sympathische Nervensystem Signale durch den Körper, die die Herz- und Atemfrequenz erhöhen, die Pupillen erweitern und die Arterien verengen, um sich auf die Kampf- oder Fluchtreaktion vorzubereiten. Die Reaktion verlangsamt auch die stattfindenden Verdauungsprozesse, erhöht den Blutdruck, um den Muskeln mehr Sauerstoff zuzuführen, und führt zu vermehrtem Schwitzen. All diese unfreiwilligen Reaktionen ermöglichen es dem Körper, besser gerüstet zu sein, um mit allem fertig zu werden, was als nächstes kommt.
Das sympathische Nervensystem hat ein Partnersystem, das Parasympathikus genannt wird. Das erste System schaltet alle körperlichen Reaktionen ein, während das zweite sie ausschaltet. Sobald die Gefahr vorüber ist, senden die parasympathischen Nerven Signale an den Körper, um die Herzfrequenz zu senken und unwillkürliche Prozesse wieder in einen normalen Zustand zu versetzen. Wenn diese beiden Systeme zusammenwirken, ermöglicht es dem Körper, sich anzupassen, um angemessen auf Gefahren vorbereitet zu sein, während gleichzeitig keine dauerhaften Schäden durch längere Zeit erhöhter Aktivität verursacht werden.
Bei einer Fehlfunktion in einem dieser Systeme sind in der Regel beide betroffen. Personen, die unter plötzlichen Schwindelanfällen oder Veränderungen der Herzfrequenz und des Blutdrucks leiden, können eine Fehlfunktion in einem dieser Teile des Nervensystems entwickeln. Eine Verschlechterung des sympathischen Nervensystems tritt mit zunehmendem Alter häufig auf und äußert sich in der Regel in Schwierigkeiten mit Stresssituationen und einer Unterdrückung der Fähigkeit des Körpers, den Blutdruck und die Herzfrequenz als Reaktion auf äußere Reize zu erhöhen.