Primäre Funktionen des präfrontalen Kortex beinhalten die Planung der Reaktion einer Person auf komplexe und schwierige Probleme. Der präfrontale Kortex befindet sich an der Vorderseite des Gehirns und wird in die rechte und linke Hemisphäre des Gehirns unterteilt. Es fungiert als „Führungskraft“ für den Entscheidungsprozess, indem es vergangene Ereignisse mit gegenwärtigen Erfahrungen verwebt, um die besten Entscheidungen zu treffen. Der Kortex entwickelt sich langsam und erreicht schließlich Anfang bis Mitte der 20er Jahre die Reife. Erkrankungen, die den präfrontalen Kortex betreffen, können einen tiefgreifenden Einfluss auf die Entscheidungsfindung und sogar die Persönlichkeit haben.
Der präfrontale Kortex ist ein großer Bereich des Gehirns, der die meisten Frontallappen in der rechten und linken Hemisphäre einnimmt. Wie der Rest des Großhirns sind die äußeren 0.07 bis 0.19 Millimeter (2 bis 5 Zoll) des Gehirngewebes graue Substanz, spezialisierte Neuronen, die neuronale Impulse viel schneller senden können als die darunterliegende weiße Substanz. Die komplexen Funktionen des präfrontalen Kortex wären ohne diese große Menge an grauer Substanz unmöglich.
Dieser Teil des Gehirns verleiht dem Menschen einen Großteil seiner Intelligenz und seiner Fähigkeit zur Problemlösung. Der präfrontale Kortex hat die Fähigkeit, sowohl die aktuelle Umgebung als auch vergangene Erinnerungen zu verarbeiten. Diese Fähigkeit hat wahrscheinlich den frühen Menschen geholfen, indem sie es ihnen ermöglichte, Erinnerungen auf neue Situationen anzuwenden. Was einst ein evolutionärer Überlebensvorteil war, spielt in der menschlichen Entwicklung des 21. Jahrhunderts noch immer eine Rolle.
Obwohl die meisten Menschen nicht länger ständigen Bedrohungen ihres Überlebens ausgesetzt sind, sind die Funktionen des präfrontalen Kortex immer noch im Leben des 21. Jahrhunderts anwendbar. Es fungiert als eine Stimme der Vernunft und führt die Menschen dazu, rationale Entscheidungen über impulsive Entscheidungen zu treffen. Jüngste Fortschritte in der Neurologie haben erklärt, wie das menschliche Verhalten von diesem Teil des Gehirns beeinflusst wird. Junge Erwachsene, deren präfrontaler Kortex sich noch in der Entwicklung befindet, nehmen beispielsweise an riskanteren Aktivitäten teil und treffen weniger rationale Entscheidungen als Erwachsene. Todesfälle bei Teenagern aufgrund von Trunkenheit am Steuer sind ein wichtiges Beispiel für diese schlechte Fähigkeit, rationale Entscheidungen zu treffen.
Bei Erwachsenen kann eine Schädigung des präfrontalen Kortex die Entscheidungsfähigkeit einer Person beeinträchtigen. Der berühmteste historische Fall ereignete sich im Jahr 1848, als einem Amerikaner namens Phineas Gage bei einem Arbeitsunfall eine Eisenbahnspitze durch den Schädel geschossen wurde. Obwohl Gage überlebte und weitere 12 Jahre lebte, machte ihn die Schädigung seines linken präfrontalen Kortex impulsiv und verursachte andere Persönlichkeitsveränderungen. Neben schweren körperlichen Traumata können auch leichtere Ereignisse wie Gehirnerschütterungen durch Sport und Stürze eine ähnliche Wirkung auf das Gehirn haben.