Der weiche Gaumen, auch muskulöser Gaumen oder Gaumensegel genannt, ist der Teil des Gaumens hinter dem harten Gaumen. Es unterscheidet sich vom harten Gaumen dadurch, dass es keinen darunter liegenden Knochen hat. Diese Region befindet sich im hinteren Teil des Mundes, in der Nähe des Rachens.
Im Gegensatz zum harten Gaumen kann sich der weiche Gaumen bewegen. Es besteht aus von einer Schleimhaut bedeckten Muskeln und kann durch Zurückziehen und Anheben die Nasengänge vom Mund abschließen. Diese Aktion wird beim Schlucken und beim Niesen verwendet, um zu verhindern, dass Nasenausfluss in den Mund gelangt.
Die anhebende Wirkung des Velums wird auch in der Sprache verwendet, um nasale Laute wie das englische „m“ und „n“ zu erzeugen. Einige Sprachen, einschließlich Französisch, unterscheiden auch zwischen oralen Vokalen, die mit abgesenktem Velum erzeugt werden, und nasalen Vokalen, die mit zurückgezogenem und angehobenem Velum erzeugt werden. Der weiche Gaumen ist auch bei Sprachlauten wichtig, die durch Anheben des Zungenkörpers erzeugt werden, um den weichen Gaumen zu treffen. Zu diesen Lauten, die als Velars bekannt sind, gehören englische „k“ und „g“.
Es gibt fünf Muskeln im weichen Gaumen. Zwei, der Levator veli palatini und der Tensor veli palatini, sind hauptsächlich für die Schluckaktion verantwortlich. Zwei weitere, der Palatoglossus und der Palatopharyngeus, helfen hauptsächlich bei der Atmung. Der fünfte Muskel, der Musculus uvulae, ist für die Bewegung des Zäpfchens verantwortlich.
Das Zäpfchen ist eine kleine Struktur aus Bindegewebe und einigen Muskeln, die von der Rückseite des weichen Gaumens absteigen. Es arbeitet mit dem weichen Gaumen, um bei Bedarf die Nasengänge von der Mundhöhle zu verschließen. Das Zäpfchen ist auch aktiv bei der Bildung von Sprachlauten, den sogenannten Zäpfchen, die im Englischen nicht vorhanden sind, aber in anderen Sprachen, einschließlich Hebräisch, Arabisch und Deutsch, sehr verbreitet sind. Das Zäpfchen ist für das Schnarchen verantwortlich und erzeugt bei vielen Menschen einen starken Würgereflex bei Berührung. Es kann verwendet werden, um zum Beispiel bei versehentlicher Aufnahme von Toxinen Erbrechen auszulösen.