Primäre Antikörper sind Teile des körpereigenen Immunsystems, die fremde Eindringlinge im Körper, wie beispielsweise Bakterien, direkt angreifen. Antikörper wurden entwickelt, um ein bestimmtes Virus, Bakterium oder andere unerkannte Objekte, die sich im System einer Person befinden, zu erkennen und zu zerstören oder zu neutralisieren. Antikörper sind entweder primär, was bedeutet, dass sie direkt an den anvisierten Eindringling binden, oder sekundär, was bedeutet, dass sie stattdessen an einen primären Antikörper oder die Überreste eines zerstörten Eindringlings binden. Sowohl primäre als auch sekundäre Antikörper werden in der wissenschaftlichen Forschung verwendet, um bestimmte Viren oder andere mikroskopische Erreger zu identifizieren und zu überwachen.
Wenn der Körper auf einen Eindringling, ein sogenanntes Antigen, trifft, erzeugt er einen Antikörper, um ihn zu bekämpfen. Dieser Antikörper existiert ausschließlich, um eine bestimmte Art von Antigen aufzuspüren und zu zerstören. Antikörper gegen einen bestimmten Stamm des Grippevirus zum Beispiel binden sich an dieses spezifische Grippevirus und zerstören es, bevor es die Person krank machen kann.
Antikörper sind Y-förmig und enthalten eine Region am Ende jedes Zweigs des Y, die als Paratop bekannt ist. Das Paratop ist so geformt, dass es an ein bestimmtes Antigen binden kann. Ein Teil eines Antigens, das als Epitop bekannt ist, passt in das Paratop und wird gefangen. So wie ein Puzzleteil nur in ein anderes Puzzleteil passt, akzeptiert ein Primärantikörper nur einen bestimmten Epitoptyp auf einem Antigen. Der Antikörper kann beispielsweise einen bestimmten Virusstamm blockieren, blockiert jedoch nicht alle Virusstämme.
Im Gegensatz zum Primärantikörper steht der Sekundärantikörper, der nicht direkt an einen fremden Eindringling bindet. Stattdessen bindet es entweder an einen primären Antikörper oder ein übrig gebliebenes Fragment des fremden Eindringlings. Sekundärantikörper werden für wissenschaftliche Zwecke verwendet, um im Körper vorkommende Viren und Bakterien zu identifizieren. Die Primärantikörper sind oft unmarkiert, die Sekundärantikörper jedoch. Sobald sie an einen Primärantikörper binden, kann der Wissenschaftler beobachten, welche Arten von Primärantikörpern und Antigenen in der Probe gefunden werden.
Der Einsatz von primären und sekundären Antikörpern ist wichtig, um Krankheiten wie die Alzheimer-Krankheit zu verstehen und zu erforschen. Sorgfältig kontrollierte Primärantikörper binden an ein ganz bestimmtes Antigen, und Wissenschaftler können dieses Wissen nutzen, um genau zu erkennen, welche Arten von Antigenen im Körper eines kranken Menschen zu finden sind. Es zeigt auch, ob ein Antikörper nicht richtig funktioniert und gesunde Elemente anstelle von unerwünschten Fremdelementen angreift und die Person so noch kränker macht.