Ein Autoantikörper ist ein gegen den Körper gerichtetes Immunprotein. Unter normalen Bedingungen werden Antikörper vom Immunsystem als Schutz gegen etwas, das als selbst fremd empfunden wird, wie etwa ein eindringender Krankheitserreger oder eine abweichende Zelle, produziert. Diese Antikörper erkennen und zerstören diese fremden Eindringlinge effektiv, um die Gesundheit zu gewährleisten. Im Gegensatz zu diesen normal funktionierenden Antikörpern nimmt ein Autoantikörper körpereigene Proteine oder Gewebe als fremd oder als Krankheitserreger wahr und arbeitet daran, diese zu schädigen oder zu zerstören.
Autoimmunerkrankungen beziehen sich auf eine Vielzahl von Zuständen, die durch das Vorhandensein eines Autoantikörpers verursacht werden. Einige dieser Erkrankungen können sehr spezifisch sein und gegen eine einzelne Drüse oder ein einzelnes Organ gerichtet sein, wie zum Beispiel Morbus Basedow, bei dem ein Autoantikörper oder mehrere Autoantikörper gegen die Schilddrüse produziert werden. Andere Autoimmunerkrankungen können weiter verbreitet sein, wie zum Beispiel Lupus erythematodes, bei dem das Immunsystem mehrere Teile des Körpers angreift, einschließlich der Nieren, des Blutes und des Herzens. Rheumatoide Arthritis ist eine weitere Krankheit, die durch Autoantikörper verursacht wird und zu einer Entzündung der Gelenke führt.
Es ist noch nicht bekannt, warum manche Menschen diese Autoantikörper produzieren und Autoimmunerkrankungen entwickeln. Obwohl es einen genetischen Zusammenhang zu geben scheint, da einige dieser Erkrankungen in der Regel mehrfach innerhalb der Familie auftreten, sind sich die meisten Ärzte und Forscher einig, dass eine genetische Grundlage das Auftreten dieser Erkrankungen nicht vollständig erklärt. Stattdessen wird angenommen, dass eine genetische Veranlagung für Autoimmunerkrankungen zugrunde liegt, aber normalerweise gibt es eine Art auslösendes Ereignis in der Umwelt, wie eine Virusinfektion oder eine Toxinbelastung. Darüber hinaus treten die meisten dieser Erkrankungen häufiger bei Frauen auf und treten am ehesten im gebärfähigen Alter auf, sodass es wahrscheinlich auch eine hormonelle Komponente gibt.
Charakteristisch für viele Autoimmunerkrankungen ist, dass die Symptome zyklisch verlaufen und teilweise über Jahre hinweg verschwinden, um dann, wenn es am wenigsten erwartet wird, plötzlich wieder aufzuflammen. Dies deutet darauf hin, dass der Körper die Produktion von Autoantikörpern ein- und ausschalten kann, aber wie oder warum der Körper dies tut, ist nicht vollständig verstanden. Ein Verständnis dieses Prozesses kann zu wirksamen Behandlungen für Störungen führen, die aus der Produktion von Autoantikörpern resultieren. Bis es jedoch besser verstanden ist, die körpereigene Produktion von Autoantikörpern zu unterbinden, lassen sich Autoimmunerkrankungen meist am besten mit immunsupprimierenden Medikamenten oder immunsuppressiven Medikamenten behandeln.