Es gibt eine Reihe von Neuronen, die im Gehirn chemische Substanzen freisetzen, die auf viele tausend Neuronen wirken, auch wenn diese Neuronen weit voneinander entfernt liegen. Die von diesen Neuronen freigesetzten Chemikalien werden Neuromodulatoren genannt. Diese Chemikalien modulieren die Aktivität von Neuronen, die Rezeptormoleküle enthalten, die sie erkennen und an sie binden. Opioidpeptide sind Neuromodulatoren des zentralen Nervensystems und bestehen aus drei Hauptklassen: Beta-Endorphinen, Enkephalinen und Dynorphinen. Diese Opioide aktivieren Opioidrezeptoren, die auch Angriffspunkte für Opiate wie Morphin und Heroin sind.
Neuromodulatoren wie Opioidpeptide sind im Gehirn weit verbreitet und aktivieren oder reduzieren viele neuronale Bahnen. Diese Schaltkreise oder Pfade werden aktiviert, wenn Terminalknöpfe auf präsynaptischen Neuronen Opioide im Gehirn freisetzen, die an Opioidrezeptoren binden, die sich auf postsynaptischen Neuronen befinden. Dies führt zur Stimulation dieser Neuronen, was zu einer Reihe von physiologischen und Verhaltenseffekten führt, einschließlich einer Verringerung der Schmerzempfindlichkeit.
Wenn Opioidpeptide wie Beta-Endorphine im Gehirn freigesetzt werden, ist bekannt, dass sie die Schmerzempfindlichkeit verringern. Beta-Endorphine, bei denen es sich um morphinähnliche Substanzen handelt, werden in verschiedenen Bereichen des Gehirns synthetisiert oder produziert. Ein solcher Bereich ist der Hypothalamus, ein Bereich, der an der Temperaturregulation, dem Sexualverhalten und der Schmerzempfindlichkeit beteiligt ist. Wenn Beta-Endorphine Signale vom Hypothalamus an Bahnen im Hirnstamm senden, hemmen sie die Übertragung von Schmerzempfindungen im Körper und reduzieren die Schmerzen genauso wie Morphin.
Andere Verhaltenseffekte umfassen die Neigung, andauerndes Verhalten fortzusetzen oder beizubehalten. Wenn ein Tier beispielsweise bestimmte artähnliche Verhaltensweisen wie Kämpfe ausführt, werden Opioide freigesetzt. Diese Opioid-Peptide sorgen dafür, dass ein Tier weiter kämpft, um sich vor Fressfeinden zu schützen und nicht von Schmerzen aufgehalten wird.
Opioidrezeptoren werden nicht nur durch Opioide stimuliert, sie können auch durch Chemikalien aktiviert werden, die ähnliche Ergebnisse nachahmen. Der Schlafmohn besteht aus einer Gruppe von Chemikalien, die als Opiate bezeichnet werden und bestimmte Opioidrezeptoren stimulieren. Wenn der Schlafmohn geraucht oder gegessen wird, ist bekannt, dass er Schmerzen hemmt und eine angenehme Wirkung hat. Opiate ahmen die Wirkungen von Opioidpeptiden auf das Gehirn nach, indem sie Opioidrezeptoren stimulieren und sowohl hemmende als auch erregende Wirkungen verursachen. Zu den hemmenden Wirkungen zählen eine verringerte Schmerzempfindlichkeit, Sedierung und eine Senkung der Körpertemperatur, und erregende Wirkungen verleiten Menschen dazu, weiterhin Opiate wie Heroin einzunehmen, was oft zu einer Sucht führt.