Wenn der Körper Stress erfährt, löst er eine komplexe Reihe von Interaktionen zwischen dem Nervensystem und dem endokrinen System aus, das die Hormone reguliert. Das Nervensystem nimmt Ereignisse wahr und interpretiert sie, und wenn Stress wahrgenommen wird, wird das endokrine System alarmiert, während das sympathische Nervensystem aktiviert wird. Die chemische Signalübertragung durch Hormone wird durch eine winzige Struktur im Gehirn, den Hypothalamus, ausgelöst. Unter Verwendung der elektrischen Signale des Nervensystems löst der Hypothalamus die Freisetzung von Hormonen durch die endokrinen Drüsen aus. Herzfrequenz, Atmung, Verdauung und viele andere Stoffwechselprozesse werden durch das komplexe Zusammenspiel von Hormonen, Stress und Nervensystem beeinflusst.
Das zentrale Nervensystem, bestehend aus Gehirn und Rückenmark, sendet und empfängt schnell elektrische Signale über Neuronen, die wie Nachrichtenpfade fungieren. Signale vom peripheren Nervensystem werden zur Interpretation zum Gehirn transportiert. Das Gehirn reagiert, indem es elektrische Nachrichten sendet, die die Muskeln zum Handeln anregen. Neben der Bewegungssteuerung nimmt das Gehirn emotionalen, physischen oder mentalen Stress wahr und signalisiert dem endokrinen System, die entsprechenden Hormone als Reaktion auf den wahrgenommenen Notfall auszuschütten. Die Reaktionen des Nervensystems auf Stress dienen normalerweise dazu, den Menschen vor Schaden zu schützen, aber chronischer Stress überfordert das System.
Um mit Stress umzugehen, aktiviert das sympathische Nervensystem die Kampf-oder-Flucht-Reaktion – was einen Adrenalinschub, erhöhte Herz- und Atemfrequenz, erhöhten Blutdruck und eine verlangsamte Verdauung auslöst. Dies bereitet den Körper darauf vor, in Notfällen schnell zu handeln. Die enge Verbindung zwischen Stress und Nervensystem kann bei chronischem Stress zu Problemen führen und die Notfallreaktion bleibt in der „Ein“-Position hängen. Bei übermäßigem Stress können Angstzustände, Schlafstörungen und Herzschäden auftreten. Chronischer Stress verhindert, dass der Parasympathikus den Körper in einen ausgeglichenen, entspannten Zustand zurückführt.
Stress bewirkt, dass das endokrine System Hormone freisetzt, die schnell und weitreichend im ganzen Körper wirken. Die Funktion des Immunsystems wird beeinträchtigt und die Heilung und Reparatur des Gewebes verlangsamt, während die Aktivierung des sympathischen Nervensystems den Stress des Körpers erhöht. Emotionale Probleme können sich entwickeln, einschließlich Angst und Depression. Die Verdauungsfunktion ist beeinträchtigt und es können stressbedingte Krankheiten auftreten, wie chronische Verdauungsstörungen oder Reizdarmsyndrom. Mediziner empfehlen, dass Menschen lernen, mit Stress umzugehen, um potenzielle Probleme mit chronischem Stress und der Reaktion des Nervensystems zu kontrollieren.