Die Hypothalamus-Hypophysen-Nebennieren-(HPA)-Achse ist eine Reihe von Aktionen und Feedback-Reaktionen zwischen dem Hypothalamus und der Hypophyse und den Nebennieren. Die HPA-Achse hilft bei der Regulierung von Temperatur, Verdauung, Immunsystem, Stimmung, Sexualität und Gesamtenergie. Es spielt auch eine große Rolle bei der Kontrolle von Reaktionen auf Stress, sei es körperlich oder geistig.
Der Hypothalamus und die Hypophyse befinden sich im Gehirn; die Nebennieren sitzen auf den Nieren. Der Hypothalamus kontrolliert Hunger, Müdigkeit, Schlaf und Körpertemperatur und sondert Hormone ab. Es hat eine enge Beziehung zur Hypophyse, da die Hormone, die es absondert, die Hypophyse stimulieren oder hemmen, ihre Hormone auszuschütten, die auch die Körperfunktionen steuern. Die Nebennieren regulieren nicht nur die Nierenfunktion, sondern schütten auch Hormone aus, die Teil der Stressreaktion sind.
Die Funktion der Hypothalamus-Hypophysen-Nebennieren-Achse ist komplex und hat viele Funktionen, aber die meisten davon beziehen sich auf die Regulierung der Auswirkungen von Stress auf die Körperfunktionen. Der erste Schritt in diesem Prozess findet im Hypothalamus statt, der als Reaktion auf Stress ein Hormon namens Corticotropin-Releasing-Faktor (CRF) freisetzt. CRF-Hormone stimulieren dann die Hypophyse, die dann das adrenocorticotrope Hormon (ACTH) freisetzt. ACTH wiederum stimuliert die Nebenniere, die Cortisol freisetzt. Cortisol ist unter anderem dafür verantwortlich, die Entzündungsreaktion des Immunsystems zu verlangsamen und den Blutdruck zu kontrollieren.
Die Hypothalamus-Hypophysen-Nebennieren-Achse hält die Dinge durch ein positives und negatives Feedback-System im Gleichgewicht. Sie ist abhängig von der Menge an Cortisol im Blut, dem Stresslevel und dem Wach-Schlaf-Zyklus. Wird beispielsweise der Cortisolspiegel zu hoch, werden Hypothalamus und Hypophyse stimuliert und verringern die Produktion der Hormone, die den Prozess eingeleitet haben, wodurch der Körper im Gleichgewicht gehalten wird. Ständiger Stress jeglicher Art kann zu einer Dysfunktion der HPA-Achse führen.
Viele der Probleme, an denen die HPA-Achse beteiligt ist, sind affektive Störungen wie Angststörungen, bipolare Störungen und Schlaflosigkeit. Es ist auch ein Faktor bei chronischem Müdigkeitssyndrom, Fibromyalgie und Burnout. Eine ständige Belastung der Hypothalamus-Hypophysen-Nebennieren-Achse kann auch ein Faktor für das Reizdarmsyndrom und Alkoholismus sein. Viele der affektiven Störungen werden mit Antidepressiva behandelt, die durch die Regulierung der Hypothalamus-Hypophysen-Nebennieren-Achse wirken.
Es wurde viel über die HPA-Achse und ihre Beziehung zu physischem und psychischem Stress geforscht. Eines der interessanten Dinge, die an der Forschung zu beachten sind, ist, dass sie an vielen verschiedenen Tieren durchgeführt werden kann, nicht nur an Menschen. Die Hypothalamus-Hypophysen-Nebennieren-Achse ist eigentlich allen Säugetieren sowie einigen anderen Wirbeltieren gemeinsam.