Die primäre Funktion der Lymphknoten besteht darin, Krankheitserreger zu bekämpfen, da sie ein wichtiger Bestandteil des Immunsystems sind. Sie erreichen dies auf verschiedene Weise, einschließlich der Entfernung von Fremdpartikeln aus dem Körper, der Bildung von Antikörpern, der Produktion von Lymphozyten und der Unterbringung von zellfressenden Zellen, die als Makrophagen bekannt sind. Sie verteilen sich im ganzen Körper und sind durch Kanäle, sogenannte Lymphgefäße, miteinander verbunden.
Lymphknoten sind sehr klein und haben die Form einer Bohne. Obwohl sie über den ganzen Körper verteilt sind, befinden sie sich hauptsächlich im Bereich des Halses, der Achselhöhle, der Leistengegend und der Brust. Die Knoten sind durch die Lymphgefäße verbunden, die die Lymphe durch den Körper transportieren. Lymphe ist verantwortlich für die Rezirkulation von Protein und überschüssiger Flüssigkeit sowie für den Transport von Bakterien zu den Lymphknoten, die zerstört werden.
Die wohl wichtigste Funktion der Lymphknoten ist die Produktion von Lymphozyten. Lymphozyten sind spezialisierte weiße Blutkörperchen, von denen es drei Arten gibt: T-Zellen, B-Zellen und natürliche Killerzellen. Alle diese Zellen tragen zum Immunsystem bei, indem sie andere Zellen angreifen und zerstören und im Falle der T- und B-Zellen durch die Bildung von Antikörpern eine weitere Immunität aufbauen. Die Makrophagen, die anderen Zellen, die sich in den Knoten befinden, aber nicht von ihnen gebildet werden, zerstören Bakterien, indem sie sie aufnehmen und mit Enzymen auflösen, ein Prozess, der als Phagozytose bekannt ist.
Wenn die Krankheit auftritt, können die Lymphknoten ein wichtiger Indikator für die betroffene Erkrankung sein. Wenn sie entzündet sind, nimmt die Menge der B-Zellen zu und sie schwellen an. Wenn dies geschieht, ist dies im Allgemeinen ein Zeichen für eine Infektion oder einen anderen Krankheitszustand.
Die Arten von Krankheiten, die die Lymphknoten betreffen, variieren in Schwere und Symptomen. Bei einer leichten Infektion, wie einer Halsentzündung, schwellen normalerweise nur die Drüsen um den Hals an. Bei schwerwiegenderen Krankheiten wie Krebs können die geschwollenen Drüsen im ganzen Körper vorhanden sein.
In Bezug auf Krebs können die Lymphknoten nicht nur ein Indikator für das Vorliegen der Krankheit, sondern auch für die Schwere sein. Sie werden oft verwendet, um Krebs zu inszenieren, was bedeutet, dass sie anzeigen können, wie stark der Krebs in den Körper eingedrungen ist; dies wird normalerweise mit einem Rang von 1 bis 4 bewertet, wobei 4 der schwerwiegendste ist.
Die Lymphknoten können nicht nur Indikatoren für eine Krankheit im Körper sein, sondern auch der Ort der Krankheit. Die Hodgkin-Krankheit, eine Krebsart, ist ein solches Beispiel. Bei Hodgkin sind die Knoten selbst krebsartig. Da eines der Symptome der Krankheit geschwollene Lymphknoten sind, wird eine Biopsie der Knoten verwendet, um sie zu diagnostizieren und von anderen möglichen Ursachen zu unterscheiden.