Der Begriff „fetaler Kreislauf“ bezieht sich auf die Bewegung von Blut durch einen sich entwickelnden Fötus. Da der sich entwickelnde Fötus Sauerstoff durch die Blutversorgung der Mutter erhält und nicht durch die Atmung, gibt es eine Reihe von Besonderheiten im fetalen Kreislauf, die es dem Fötus ermöglichen, den zum Gedeihen erforderlichen Sauerstoff zu erhalten und gleichzeitig den Grundstein für den Tag zu legen, an dem das Baby wird geboren. Nach der Geburt muss sich das Baby sofort daran gewöhnen, Sauerstoff durch die Lunge zu bekommen, was eine radikale Veränderung des Kreislaufsystems erfordert.
Die Blutversorgung des Fötus und der Mutter ist völlig getrennt. Der Fötus wird über die Plazenta mit Sauerstoff und Nährstoffen versorgt, wobei der Fötus Abfallprodukte zur Expression durch den Blutkreislauf der Mutter im Austausch für den benötigten Sauerstoff und Nahrung austauscht. Die Sauerstoffversorgung des Blutes erfolgt, wenn sich sauerstoffarmes Blut durch die Plazenta bewegt und Sauerstoff aus der Blutversorgung der Mutter aufnimmt. Das mit Sauerstoff angereicherte Blut bewegt sich durch die fetale Leber und das Herz, wandert durch das fetale Kreislaufsystem und tritt wieder auf, um mehr Sauerstoff aus der Plazenta zu sammeln, während es Abfallprodukte abgibt.
Mehrere Shunts, Ductus venosus, Ductus arteriosus und Foramen ovale, werden verwendet, um Blut um den Fötus zu bewegen, während bestimmte Teile des Kreislaufsystems umgangen werden, da sie noch nicht entwickelt sind. Insbesondere der Lungenkreislauf wird zum Schutz der Lunge niedrig gehalten. Wenn das Kind auftaucht und seinen ersten Atemzug macht, passt sich das Kreislaufsystem an die Veränderung der Umgebung an, wobei Druckänderungen innerhalb des Kreislaufsystems auftreten, um die Shunts zu schließen, die zur Umleitung des Blutes verwendet werden.
In den Wochen nach der Entbindung schließen sich die Anpassungen im Kreislaufsystem, das auf den fetalen Kreislauf ausgelegt ist, allmählich ab. In einigen Fällen tritt dies nicht auf und das Baby hat gesundheitliche Probleme. Bei anhaltender fetaler Zirkulation, auch als persistierende pulmonale Hypertonie bekannt, bleibt der Shunt, der das Blut aus der Lunge heraushält, geöffnet und die Lunge erhält nicht genügend Blut. In diesen Fällen wird zusätzlicher Sauerstoff verwendet, um Schäden durch Sauerstoffmangel zu vermeiden, während das Baby die Chance hat, sich zu entwickeln, damit das Kreislaufsystem die Arbeit ohne Hilfe erledigen kann.
Bei einem Neugeborenen können manchmal Komplikationen mit dem Kreislaufsystem auftreten, die auf längere Wehen, angeborene Anomalien oder Atembeschwerden unmittelbar nach der Geburt zurückzuführen sind. Diese Probleme sind in der Regel offensichtlich, weil das Baby aufgrund einer schlechten Durchblutung zyanotisch werden kann, mit bläulichen Fingern, Lippen und Zehen.