Ein Rückzugsreflex ist ein unwillkürlicher Prozess, der dazu führt, dass sich ein Teil des Körpers automatisch von etwas zurückzieht, das Schmerzen verursacht. Auch Flexionsreflex genannt, handelt es sich um einen dreistufigen Prozess, bei dem die Nerven eine Nachricht an das Rückenmark senden, um den Muskeln in diesem Teil des Körpers zu sagen, dass sie sich beugen und sich von der Schmerzquelle wegziehen sollen. Der Hauptzweck dieser unfreiwilligen Reaktion besteht darin, Verletzungen zu verhindern oder zu minimieren. In einigen Fällen, beispielsweise wenn ein Arm oder ein Bein betroffen ist, kann ein Rückzugsreflex durch einen Kreuzstreckreflex unterstützt werden, um den Körper besser zu schützen.
Obwohl es auf den ersten Blick einfach erscheinen mag, umfasst ein Rückzugsreflex tatsächlich drei separate neurologische Schritte. Im ersten Schritt geben Schmerzrezeptoren im betroffenen Bereich eine Nachricht an das Rückenmark. Wenn die Nachricht das Rückenmark erreicht, sendet ein Interneuron eine Nachricht an die Nerven, die die Beugemuskeln in der Nähe des betroffenen Bereichs steuern. Im dritten Schritt weisen diese Motoneuronen die entsprechenden Muskeln an, sich zu beugen, was dazu führt, dass der Körperteil von dem weggezogen wird, was den Schmerz verursacht. Aufgrund der Tatsache, dass das Rückenmark und nicht das Gehirn der Hauptkontrollbereich in diesem Prozess ist, wird ein Rückzugsreflex als eine Form des Rückenmarkreflexes bezeichnet.
Der Hauptzweck dieser Art von Reflex besteht darin, Verletzungen zu vermeiden oder deren Schwere zu verringern. Wenn eine Person beispielsweise einen stacheligen Busch mit der Hand berührt, tritt normalerweise ein Rückzugsreflex ein, um die Hand schnell wegzuziehen, um einen Schnitt oder eine tiefe Stichwunde zu verhindern. Oder, wenn sich eine Person gegen einen heißen Gegenstand lehnt, zieht sich der Körper vom Gegenstand weg, um eine Verbrennung zu verhindern oder zu minimieren.
In einigen Fällen, beispielsweise wenn ein Arm oder ein Bein Schmerzen ausgesetzt ist, kann ein Rückzugsreflex von einem anderen Wirbelsäulenreflex des Körpers begleitet werden: dem Kreuzstreckreflex. Diese Reaktion beinhaltet einen ähnlichen dreistufigen Prozess, aber anstatt dass die Interneuronen im Rückenmark die Schmerzbotschaft an die Motoneuronen senden, die die Beuger im schmerzenden Bereich des Körpers steuern, senden sie sie an die Neuronen, die die Strecker steuern Muskeln in der gegenüberliegenden Extremität. Dieses Glied drückt sich dann nach außen, um den Reflex bei der Vermeidung von Verletzungen zu unterstützen, indem es entweder die Schmerzquelle wegdrückt oder dem Körper zusätzliche Unterstützung bietet, um das Wegziehen des anderen Glieds zu kompensieren.
Wenn beispielsweise die linke Hand einer Person von einem Hund gebissen wurde, könnten die beiden Reflexe zusammenarbeiten, um gleichzeitig die linke Hand zurückzuziehen und den Hund mit der rechten Hand wegzuschieben. Wenn eine Person mit dem rechten Fuß auf einen Nagel trat, drückte das andere Bein nach unten, damit die Person nicht umfiel, wenn ihr linker Fuß und ihr linkes Bein aufgrund eines Rückzugsreflexes nach oben gezogen wurden.