Augennerven sind alle Zellen innerhalb der Netzhaut, der Sehnerven, der Okulomotorik, des Trochlearis und des Abducensnervs. Diese werden auch als Hirnnerven II, III, IV und VI bezeichnet. Es gibt viele Arten von spezialisierten Neuronen in der Netzhaut, einschließlich Photorezeptoren und Ganglienzellen der Netzhaut. Diese bilden zusammen mit dem Sehnerv die Grundlage des Sehens. Die anderen drei Augennerven steuern die Muskeln, die den Augapfel bewegen.
Die Netzhaut ist eine lichtempfindliche Erweiterung des zentralen Nervensystems, auf die Licht von der Augenlinse projiziert wird. Die Photorezeptorzellen der Netzhaut, die Stäbchen und Zapfen, sind speziell angepasste Nerven, die sich bei Lichteinfall chemisch verändern. Stäbchenzellen reagieren auf Helligkeitsunterschiede und sind bei Dunkelheit am aktivsten, während Zapfenzellen empfindlich auf Farbinformationen reagieren, die sie aus den Wellenlängen des Lichts ableiten. Andere Neuronen in der Netzhaut kodieren diese Veränderungen in Informationen, die von den Ganglienzellen auf der Rückseite der Netzhaut elektrisch übertragen werden. Diese Neuronen werden zum Sehnerv, nachdem sie das Auge verlassen haben.
Die Augennerven entwickeln sich während der Schwangerschaft aus verschiedenen Geweben. Der Sehnerv stammt aus demselben Teil des Embryos wie ein Großteil des Gehirns, einschließlich Vorderhirn und Thalamus. Aus diesem Grund wird es als Teil des zentralen Nervensystems klassifiziert. Die Ganglienzellen der Netzhaut und der Sehnerv übertragen nicht nur Informationen: Sie sortieren sie aktiv. Wie Neuronen im Gehirn erfassen und verarbeiten sie Daten, in diesem Fall kategorisieren sie Farbsignale, die von den Zapfenzellen kommen, und unterteilen diese in mehrere Gruppen, die als Farbgegensatzkanäle bezeichnet werden.
Die etwa 1 Million Neuronen des Sehnervs verlaufen vom Gehirn zu den Ganglienzellen der Netzhaut. Die Hälfte der Nervenfasern von jeder Netzhaut geht am Chiasma opticum, das sich in der Nähe der Hypophyse entlang des Weges ins Gehirn befindet, auf die andere Seite über. Von hier aus werden die Fasern als Tractus opticus bezeichnet und passieren den Thalamus, bevor sie die Sehrinde des Parietallappens erreichen, wo die Lichtinformationen der Netzhaut verarbeitet werden. Die Augennerven enden in den verschiedenen Sehrinden.
Die Augenbewegung wird durch die Hirnnerven III, IV und VI gesteuert. Der erste von ihnen, der Nervus oculomotorius, steuert das Augenlid, die Pupillenverengung und einen Großteil des Bewegungsbereichs des Auges. Der N. trochlearis ist kleiner und steuert nur einen Muskel des Auges, den oberen schrägen Augenmuskel, der das Rollen und Kreuzen der Augen ermöglicht. Es ist wegen seines langen Verlaufs durch das Gehirn und seiner Zerbrechlichkeit besonders anfällig für Schädeltraumata. Der Nervus abducens steuert nur den ipsilateralen M. rectus lateralis, der den Augapfel direkt zur Seite dreht.