Ein Doktor der Musikwissenschaften (DMA) oder ein Doktor der Philosophie (PhD) ist ein postgraduales Programm für Personen, die professionelle Musiker oder Lehrer werden möchten. Wer sich für einen dieser Studiengänge einschreiben möchte, muss zunächst ein grundständiges Musikstudium absolvieren und an vielen Hochschulen ist auch ein Master-Studium in diesem Fach von den Bewerbern des Doktoratsstudiums vorgeschrieben. Viele Hochschulen verlangen von Bewerbern für den Studiengang Doktor der Musikwissenschaften eine erfolgreiche schriftliche oder praktische Prüfung, bevor sie an der Hochschule zugelassen werden. Danach dauert das Programm in der Regel mehrere Jahre und die Zusammensetzung des Kurses hängt teilweise vom Interessengebiet des Studenten ab.
Normalerweise umfasst ein Doktoratsstudium der Musikwissenschaften mehrere Semester Vorlesungen, Seminare und Tutorien, in denen die Studierenden Musiktheorie, Geschichte, Komposition und andere verwandte Themen erlernen. Viele Colleges ermöglichen es den Studenten, sich zu spezialisieren, indem sie sich zu einem bestimmten Zeitpunkt während des Programms auf ein Element der Musik konzentrieren, aber in den meisten Fällen müssen alle Studenten bestimmte Kernthemen studieren. Während der Geschichtsstunden lernen die Schüler bedeutende Komponisten und verschiedene Musikstile wie Klassik, Romantik und Barock kennen. Der Theorieunterricht konzentriert sich auf die Struktur von Musik und Techniken zum Aufführen oder Komponieren von Melodien und Liedern. Wie der Name schon sagt, sollen Kompositionsvorlesungen und -seminare den Studierenden das Schreiben von Musik in verschiedenen Stilrichtungen vermitteln.
In der Regel müssen Personen, die in Promotionsstudiengängen eingeschrieben sind, eine Dissertation schreiben und die Erstellung dieses Dokuments kann Monate oder sogar Jahre dauern. Ein Doktorand der Musikwissenschaften kann eine Dissertation zu einem Thema wie der Musik des 20. Jahrhunderts oder den kulturellen Einflüssen auf bestimmte Musikstile schreiben. An einigen Hochschulen haben die Studenten die Möglichkeit, eine musikalische Komposition zu produzieren, anstatt eine Dissertation zu schreiben. In solchen Fällen kann die fragliche Musik ein langes Orchesterstück sein, das mehrere verschiedene Arten von Instrumenten umfasst. Andere Studierende können alternativ zur Dissertation auch Dirigier- oder Performancekurse und Prüfungen belegen.
Für die Promotion zum Doktor der Musikwissenschaften müssen alle schriftlichen Studienleistungen sowie alle praktischen Prüfungen erfolgreich absolviert werden. Einige Hochschulen verlangen von den Kursteilnehmern, dass sie Kurseinheiten in nicht musikbezogenen Themen wie Fremdsprachen oder Klassen in musischen Fächern absolvieren. Die Abschlussnoten werden in der Regel von einem Gremium aus Akademikern und Professoren vergeben, und Personen, die die Note nicht bestanden haben, kann Einspruch einlegen oder bestimmte Einheiten wiederholen. An einigen Schulen gibt es jedoch Regelungen, die diesen Studiengängen zeitliche Höchstgrenzen vorschreiben.