Ein MacArthur-Stipendium ist ein Stipendium, das einer Person mit hohem kreativem Potenzial angeboten wird. Das Stipendium ist frei von Einschränkungen oder Verpflichtungen, wobei der Stipendiat die Gelder so verwenden kann, wie er es für am geeignetsten hält. Ein Ziel des MacArthur-Stipendiums ist es, den Menschen eine gewisse finanzielle Freiheit zu geben, um ihren Interessen nachzugehen, da das Geld von jemandem als Lebensunterhalt verwendet werden kann, der Zeit zum Forschen, Erkunden oder kreativen Arbeiten haben möchte. Das Geld kann auch verwendet werden, um in Ausrüstung zu investieren, Reisen zu unternehmen, Initiativen zu finanzieren und für alles andere, was der Empfänger tun möchte.
MacArthur-Stipendien werden seit 1981 vergeben. Die Stipendien werden US-amerikanischen Staatsbürgern oder in den Vereinigten Staaten lebenden Personen angeboten, wobei der Gesamtbetrag 500,000 US-Dollar beträgt und in Raten über einen Zeitraum von fünf Jahren ausgezahlt wird. 20 bis 40 Personen werden jedes Jahr für ein MacArthur-Stipendium ausgewählt und erfahren normalerweise nur von dem Stipendium, wenn sie einen benachrichtigenden Anruf erhalten.
Die Organisation, die das MacArthur-Stipendienprogramm verwaltet, ist die John D. and Catherine T. MacArthur Foundation, die behauptet, dass MacArthur-Stipendien „aus heiterem Himmel und ohne Bedingungen“ kommen. Der Auswahlprozess für die Nominierten beginnt mit einem Gremium aus anonymen Nominatoren aus einem breiten Spektrum von Bereichen, die ihre Empfehlung einem anonymen Gremium unterbreiten, das die Kandidaten überprüft und die Personen auswählt, die ihrer Meinung nach am verdientesten sind.
Die MacArthur-Stipendien werden von der Öffentlichkeit manchmal als „Genius-Stipendien“ bezeichnet, obwohl die MacArthur Foundation diesen Begriff eigentlich nicht mag. Während viele der Stipendiaten nach verschiedenen Maßstäben als Genies gelten können, belohnt die Organisation keine Intelligenz, sondern eher Kreativität und Innovation. Zu den Stipendiaten zählen Wissenschaftler, Schriftsteller, Forscher, Menschenrechtsaktivisten, Dichter, Historiker, Maler, Historiker, Chirurgen, Ökonomen, Rechtsanwälte, Musiker, Choreografen und Performance-Künstler mit unterschiedlichsten Hintergründen.
Während die bisherige Arbeit der Nominierten vom Komitee bewertet und berücksichtigt wird, liegt der Fokus auf dem kreativen Potenzial eines vorgeschlagenen Stipendiaten. Ein MacArthur-Stipendium kann in den richtigen Händen eine enorme Chance darstellen, und die Organisation sucht nach Menschen, die als gute kreative Investitionen bezeichnet werden können. Die mit den Stipendien verbundene Freiheit ist ebenfalls ziemlich einzigartig, da die meisten dieser Stipendien mit Vorbehalten und Einschränkungen verbunden sind, die die Art und Weise, in der die Mittel verwendet werden können, einschränken.