Die Wasserkraftentwicklung ist eine Entwicklungsform, bei der es darum geht, Standorte zu identifizieren, die für Wasserkraft genutzt werden können, und deren verfügbare Energie zu nutzen. Nationen auf der ganzen Welt verlassen sich für einen Teil ihres Energiebedarfs auf Wasserkraft, und Studien zeigen, dass nur wenige Nationen ihre gesamten Wasserkraftressourcen nutzen, wenn überhaupt. Wie jede Form der Entwicklung ist auch der Ausbau der Wasserkraft nicht ganz unproblematisch. Bei der Bewertung potenzieller Standorte von Wasserkraftanlagen sind eine Reihe von Aspekten zu berücksichtigen, die vom Energiebedarf bis hin zu Bedenken hinsichtlich der Fischpopulationen reichen.
Seit Jahrtausenden nutzt der Mensch die kinetische Energie des Wassers. Zahlreiche menschliche Gesellschaften haben eine Reihe kreativer Möglichkeiten entwickelt, um Wasser zur Energiegewinnung zu nutzen. Ein klassisches Beispiel ist das Wasserrad, bei dem Räder schon lange vor der Entwicklung von Dampf und Strom zum Antrieb von Sägen und Mühlen für Getreide verwendet wurden.
Beim Ausbau der Wasserkraft geht es in der Regel um die Stromerzeugung, klassisch durch das Aufstauen einer Wasserstraße und die Nutzung des Wassers zum Antreiben von Turbinen zur Stromerzeugung. Der Ausbau der Wasserkraft umfasst jedoch auch Anlagen, die den Ozean zur Erzeugung von Wellenkraft nutzen, dammlose Wasserkraftprojekte und so weiter. Einige der bemerkenswertesten Wasserkraft-Entwicklungsprojekte auf der ganzen Welt sind: der Drei-Schluchten-Staudamm in China, der Assuan-Staudamm in Ägypten, der Chapeton-Staudamm in Argentinien und der Hoover-Staudamm in den Vereinigten Staaten.
Beim Einstieg in den Ausbau der Wasserkraft ist eine der zentralen Fragen, ob ein Standort nachhaltig genutzt werden kann. Ein Standort mit ausreichender Wasserversorgung ist ebenso kritisch wie ein Standort, der ohne übermäßige negative Umweltauswirkungen genutzt werden kann. Das Aufstauen von Wasserstraßen kann enorme Auswirkungen auf die Umwelt haben. Während sie saisonale Überschwemmungen kontrollieren, blockieren Dämme auch den Fluss von nährstoffreichem Schlick, erschweren es Fischpopulationen, flussaufwärts zu wandern, und überschwemmen manchmal Ackerland, Gemeinden oder Stätten von historischer Bedeutung. All diese Aspekte müssen bei der Bewertung eines Standorts abgewogen werden, um festzustellen, ob der Nutzen des Damms die Kosten wert ist oder nicht.
Die ökologische Komplexität der Wasserkraftentwicklung ist ein Grund dafür, dass Nationen nicht ihr volles Wasserkraftpotenzial ausschöpfen. Der Ausbau der Wasserkraft ist auch sehr kostspielig, was ein limitierender Faktor sein kann und manchmal auf erheblichen Widerstand der lokalen Gemeinschaften stößt. Obwohl Wasserkraft eine erneuerbare Ressource ist, die keine Treibhausgasemissionen erzeugt, was sie zu einer attraktiven Energiequelle für umweltbewusste Nationen macht, ist sie eindeutig nur eine von vielen erneuerbaren Energielösungen.