Ein nationaler Lehrplan ist eine Reihe von Bildungsstandards, die von einer Zentralregierung entwickelt wurden und in staatlich finanzierten Schulen umgesetzt werden sollen. Das wichtigste Beispiel für einen nationalen Lehrplan ist das Vereinigte Königreich, wo ein System seit den 1980er Jahren existiert. In den Vereinigten Staaten, Australien und anderen Ländern rund um den Globus wird die Frage eines nationalen Lehrplans gelegentlich hitzig debattiert; Befürworter argumentieren, dass das Programm allen Schülern eine gut bewertete allgemeine Wissensbasis bieten kann, während Kritiker es als zu restriktiv und möglicherweise voreingenommen in Bezug auf die Bildungspräferenzen der Macher sehen.
Die meisten Länder haben keinen spezifischen nationalen Lehrplan. In den Vereinigten Staaten legen die Regierungen der Bundesstaaten oft die Lernstandards fest, obwohl diese Richtlinien nicht streng durchgesetzt werden und eine Vielzahl von Interpretationen durch einzelne Schulen und Lehrer zulassen. Ein nationaler Lernstandard wird oft als zu verallgemeinert und zu eingeschränkt kritisiert; Lehrer, so befürchten die Menschen, dürften nicht auf die individuellen Bedürfnisse und Interessen der Schüler eingehen, wenn sie gezwungen wären, bestimmte Fächer in einer bestimmten Weise zu unterrichten.
Dennoch bietet das britische Curriculum-Programm bei sorgfältiger Prüfung den Lehrern einen erheblichen Spielraum, nationale Standards mit persönlichem Flair zu vermitteln. Die staatlichen Standards legen Ziele fest, was gelehrt werden muss und nicht wie es gelernt werden muss. Zum Beispiel müssen Schüler eines bestimmten Alters Literatur studieren, aber die Lehrer können frei wählen, welches Buch sie als Mittel zum Literaturunterricht bevorzugen.
Nationale Lehrplansysteme erfordern im Allgemeinen alle paar Jahre eine Art von Bewertung oder standardisierte Tests. Anstatt die Intelligenz eines Schülers zu beurteilen, besteht das Hauptziel der Feststellungstests darin, zu messen, wie gut der Lehrer oder die Schule die im Lehrplan festgelegten Ziele erreicht. Im britischen System werden die Schüler während ihrer gesamten Ausbildung mehrmals getestet, um ihre Fortschritte und ihren Erfolg im System zu messen. Niedrige Punktzahlen behindern möglicherweise nicht den Fortschritt eines Schülers in der Schulpflicht, können sich jedoch ähnlich wie ein niedriger SAT- oder ACT-Punktwert auf die Zulassung zum College auswirken.
Ob ein bundesweites Curriculum in anderen Ländern umgesetzt werden soll, wird ständig diskutiert. Australien hat gegen verschiedene Proteste mehrere Versionen eines Curriculums entworfen, von denen eine 2011 umgesetzt werden soll. In den Vereinigten Staaten hat die Angst vor sozialistischen Tendenzen dazu geführt, dass nationale Curricula ein heikles Thema bleiben. Angesichts des britischen Modells sind viele von der Einbeziehung des Religionsunterrichts beunruhigt, weil sie befürchten, dass dies die Meinungsfreiheit bedroht und die elterlichen Bemühungen um eine bestimmte religiöse Erziehung unterbricht. Ob der Lehrplan die Bildung verbessern würde oder nicht, ist ein Argument, das oft hinter der Frage verlorengeht, was gelehrt werden sollte und wer das Recht haben sollte, akzeptable Fächer zu bestimmen.