Ein Virologe forscht an Viren, die Menschen, Tiere, Bakterienzellen und Pflanzen infizieren. Normalerweise arbeitet er in einem Labor und untersucht Organismen unter dem Mikroskop, gefolgt von umfangreichen Recherchen, die online oder in medizinischen Bibliotheken durchgeführt werden. Sein Job kann im medizinischen Umfeld eines Krankenhauses oder einer Klinik oder in einem Diagnose-, Industrie- oder Forschungslabor liegen.
Auch Lebensmittel- und Getränkeunternehmen stellen häufig Virologen ein, ebenso wie Pharma- und Biotechnologieunternehmen. Virologen dieser Firmen arbeiten oft mit anderen Forschern an verbraucherorientierten Studien. Gruppen oder Einzelpersonen, die private Forschungsprojekte zur Entwicklung von Impfungen durchführen, stellen Virologen oft über unabhängige Verträge ein.
Da ein Virologe seine Forschung betreibt, liegt sein Schwerpunkt normalerweise auf der Virusreplikation. Diese ausgeprägte Fähigkeit, Eigenschaften der Wirtszellen anzunehmen, auf denen sie gedeihen, macht Viren typischerweise so schwer zu kontrollieren oder auszurotten. Der virale Parasit kontrolliert die ursprünglichen Zellen manchmal so stark, dass die ursprünglichen Zellen eher das Virus als sich selbst replizieren.
Die Arbeit des Virologen erfordert normalerweise, dass er Substanzen untersucht, die von verschiedenen Viren produziert werden. Dazu gehören regelmäßig Proteine und Nukleinsäuren sowie weniger verbreitete Stoffe. Die Untersuchung von Nebenprodukten von Viruszellen gibt dem Virologen häufig einen Einblick, wie die Organismen so erfolgreich in gesunde Zellen eindringen.
Neben mikroskopischen Untersuchungen testet ein Virologe häufig gängige Substanzen auf Virusinfektionen. Durch die Analyse verschiedener Proben von Nahrungsmitteln, Wasser und anderen natürlichen Umweltmaterialien werden häufig neue Viren oder Mutationen davon entdeckt. Das Auffinden von Kontaminationsquellen ist oft das Ergebnis dieser Analysen.
Fachleute auf diesem wissenschaftlichen Gebiet entwickeln auch regelmäßig Impfstoffe, die Tiere, Menschen und Pflanzen gegen drohende Infektionen immunisieren. Sie stellen auch Formeln her, um Infektionen zu heilen. Viele der erfolgreichsten Impfstoffe und Heilmittel, die heute erhältlich sind, sind das Ergebnis der energischen Bemühungen der Virologen bei Feldtestverfahren.
Dieser Job gilt allgemein als gefährlicher als viele andere medizinische Forschungspositionen. Virologen haben oft mit Organismen zu tun, die sich als tödlich erwiesen haben. Sie arbeiten häufig mit Stoffen, deren Gefahren noch zu bestimmen sind. Schutzkleidung und versiegelte Biogefährdungsräume gehören häufig zum Arbeitsumfeld eines Virologen.
Ein Bachelor-Abschluss in Immunologie oder Mikrobiologie ist normalerweise erforderlich, bevor man sich auf Virologie spezialisieren kann. Eine Karriere als medizinischer Virologe erfordert in der Regel ein medizinisches Studium, bevor eine Spezialisierung angestrebt wird. Senior-Forschungsvirologen-Positionen erfordern in der Regel, dass der Stellenbewerber einen Ph.D. oder Master in einer einschlägigen Wissenschaft.