Seit den Anfängen der domestizierten Tiere hilft das Packpferd den Menschen, Lasten über große Entfernungen zu tragen. Packpferde werden nicht zum Tragen von Reitern verwendet, sondern mit Satteltaschen und Packtaschen beladen, obwohl viele Packpferde auch zum Reiten ausgebildet sind. Normalerweise bezieht sich der Begriff nur auf Pferde, aber auch Tiere wie Maultiere, Esel oder Ponys können als Packpferde bezeichnet werden. Sogar Menschen, die unter schweren Lasten arbeiten, können als Packpferde bezeichnet werden, obwohl dies im Scherz geschieht.
Das Packpferd ist besonders wertvoll, wenn es keine Straßen gibt, die den Transport auf Rädern zu einer praktikablen Option machen würden. Reisende und Handwerker waren in den vergangenen Jahrhunderten auf Packpferde angewiesen, um Werkzeuge und Waren zu transportieren, bis mehr und bessere Straßen gebaut wurden. Selbst als es noch glatte und sichere Straßen gab, waren im 19. Jahrhundert immer noch Lasttiere weit verbreitet, um abgelegene Städte und Dörfer in der ganzen westlichen Welt zu erreichen. Regionen ohne Verkehrsinfrastruktur wie Straßen, Kanäle und Bahnlinien verlassen sich auf das Packpferd, um Waren in und aus entlegenen Gebieten zu transportieren.
Wie ein Reitpferd muss auch ein Packpferd für die Aufgabe trainiert werden. Das Pferd muss sich zunächst wohl fühlen, wenn es einen Sattel und ein Geschirr trägt, und Trainer finden es möglicherweise einfacher, mit Reitpferden zu arbeiten. Es ist wichtig, dass die Trainer beim Training des Tieres richtig sitzende Ausrüstung verwenden. Im Laufe der Zeit muss sich das Pferd nicht nur mit dem Gewicht der Last, sondern auch mit den Geräuschen der Ausrüstung vertraut machen und die Ausrüstung über längere Zeit tragen können.
Die richtige Ausbildung des Tieres ist wichtig, aber ebenso wichtig ist das richtige Packen der Ladung. Das Gewicht sollte möglichst gleichmäßig verteilt werden, damit beide Satteltaschen ähnliche Belastungen haben. Rutschen ist ein weiteres Problem, und nachdem sich eine Last zu verschieben beginnt, wird sie höchstwahrscheinlich weiter rutschen, die Last aus dem Gleichgewicht bringen, das Packpferd scheuern und möglicherweise einen Sturz verursachen.
Packpferde werden in den Vereinigten Staaten oft mit dem Alten Westen in Verbindung gebracht, und sie wurden häufig von Siedlern, Entdeckern, Fallenstellern und Prospektoren verwendet, um die Werkzeuge und Vorräte zu transportieren, die für das Leben in der Wildnis benötigt werden, und um Waren in die Städte zurückzubringen. Das Packpferd ermöglichte die Erforschung und Besiedlung der amerikanischen Grenze. Bevor Straßen und Eisenbahnlinien gebaut wurden, waren Packpferde der beste Weg, um Vorräte zu den Siedlungen der amerikanischen Ureinwohner und Weißen in der Wildnis zu bringen.
In den westlichen Ländern werden Packpferde in der Neuzeit am häufigsten zur Erholung, zum Erkunden von Wildnispfaden und zum Campen eingesetzt. Menschen, die sich in offener Wildnis befinden, wie Cowboys oder Forstarbeiter, verwenden möglicherweise immer noch Packpferde, um wichtige Ausrüstung zu tragen. Sogar Soldaten können Packpferde in Regionen mit schlechten Straßen und nicht zuverlässigen Lieferketten nützlich finden.