Ein Vicuña ist ein kleines Kamelidensäugetier, das mit dem Lama und dem Alpaka verwandt ist. Die Vicuña kommt hauptsächlich in Südamerika vor und ist bekannt für ihre Wolle, die seidiger und oft teurer ist als die der größeren Cousins des Tieres. Dank anhaltender Schutzbemühungen wurde das einst vom Aussterben bedrohte Tier in seiner natürlichen Umgebung zu einer gesunden Population zurückgeführt.
Vicuñas sind kleine, schlanke Kreaturen, die die Höhen und Gefahren der Anden kaum überleben werden. Erwachsene Tiere erreichen selten eine Schulterhöhe von mehr als 91 Meter, haben aber einen langen, schlanken Hals und Kopf, der bis zu 6 m über dem Körper reichen kann. Zu den besonderen Klimaanpassungen zählen dickes, seidiges Fell und eine spezielle Anatomie, die das Klettern in großen Höhen ermöglicht. Blutzellen im Vikunja können mehr Sauerstoff aufnehmen, während das Herz, das für ein Tier seiner Größe recht groß ist, es der Kreatur ermöglicht, in sauerstoffarmen Bergketten ohne Schaden zu überleben.
Kleine Herden von fünf bis fünfzehn Tieren sind in den Vicuña-Gebieten von Peru, Bolivien, Chile und anderen nahe gelegenen Lebensräumen verbreitet. Diese Gruppen umfassen typischerweise ein erwachsenes Männchen, mehrere erwachsene Weibchen und abhängige Kitze. Die Paarung findet kurz nach der Geburtszeit statt und die Tragzeit dauert etwa 11 Monate. Die typische Lebenserwartung eines Vicuñas in freier Wildbahn beträgt etwa 20 Jahre; in Gefangenschaft können sie etwas länger leben.
Die Geschichte des Vicuñas und der Menschheit war lange Zeit prekär, obwohl antike Inka-Entdeckungen gezeigt haben, dass die Bevölkerung einst in die Millionen stieg. Vikunjas, die sowohl für Fleisch als auch für Wolle geschätzt wurden, wurden im 20. Jahrhundert fast ausgerottet und fielen weit unter 10,000 Wildexemplare. Während eines Großteils der letzten Hälfte des Jahrhunderts wurde die Art von Umweltorganisationen wie der Internationalen Union für die Erhaltung der Natur und der natürlichen Ressourcen (IUCN) als bedroht oder gefährdet eingestuft. 1996 wurde die Art aufgrund ernsthafter Erhaltungsbemühungen vorübergehend außer Gefahr erklärt, mit einer blühenden Population von mindestens 120,000 wild lebenden Tieren.
Wolle aus Vicuña gehört zu den teuersten Stoffen der Welt und übertrifft andere Luxuswollprodukte wie Angora oder Kaschmir bei weitem. Rohwolle kann Hunderte von US-Dollar pro Unze kosten, während Fertigprodukte wie Mäntel oder sogar Schals Tausende von US-Dollar kosten können. Wolle ist in der Regel hellbraun, gold oder rot und auf legalen Märkten ein äußerst seltenes Produkt.