Ein Auk ist ein Vogel in der Familie Alcidae. Die bemerkenswerteste Art in dieser Familie ist möglicherweise der Große Auk, ein riesiger Vogel, der bis zum 1800. Jahrhundert im Nordatlantik lebte, als er bis zum Aussterben gejagt wurde. Diese Vögel erreichten eine Höhe von 33 Zoll (85 Zentimeter) und ähnlich wie der Dodo, ein weiterer berühmter ausgestorbener Vogel, waren sie schlecht an aggressive Raubtiere durch den Menschen angepasst. Überlebende Auks sind deutlich kleiner.
Zu den Auks gehören Tordalke, Auklets, Papageientaucher, Trottellummen und Murres. Körperlich ähneln Alken Pinguinen. Sie sind stämmig gebaut und haben ein markantes schwarz-weißes Gefieder. Trotz der Ähnlichkeit sind Alken eher mit Möwen verwandt als mit Pinguinen. Die oberflächliche Ähnlichkeit mit Pinguinen ist ein Beispiel für konvergente Evolution, bei der nicht verwandte Arten ähnliche Merkmale entwickeln. Diese Merkmale sind adaptive Reaktionen auf verschiedene native Umgebungen.
Auks sind ausgezeichnete Schwimmer und Taucher, die sich mit ihren muskulösen Flügeln auf der Suche nach Beute durch das Wasser treiben. Alle Alke können fliegen, obwohl einige Arten geschickter sind als andere, und die Vögel neigen dazu, an Land unbeholfen auszusehen, da sie sich nicht daran angepasst haben, anmutig zu gehen. Die Vögel bevorzugen offenes Wasser in nördlichen Regionen der Welt, wo sie leicht nach Beutearten jagen können. Kaltes Wasser bietet die beste Jagdumgebung für diese Vögel, und sie können kalte Auftriebe nutzen, um an reichlich Beutequellen zu gelangen.
Die Gewohnheiten variieren zwischen den Auk-Arten. Während die Vögel einen Großteil ihrer Zeit auf dem offenen Wasser verbringen, nisten sie an Land und einige Arten investieren Energie in die Verteidigung eines Nestes an Land, wenn sie nicht aktiv nisten. Auks sind anfällig für Lebensraumdruck wie die Erwärmung des Meerwassers, da sie sich an ein ganz bestimmtes Klima mit ganz besonderen Meeresbedingungen angepasst haben. Fossile Beweise zeigen, dass Alken einst viel vielfältiger und weit verbreiteter waren, und veranschaulichen die Art und Weise, wie sich die Populationen veränderten, als sich das Klima der Erde im Laufe der geologischen Geschichte veränderte.
Einige zoologische Parks und Naturschutzprogramme halten die Populationen der Auks in Gefangenschaft. Besucher können die Vögel aus nächster Nähe sehen und manchmal mit ihnen interagieren, und die Kolonie kann andere Seevögel umfassen, um eine natürlichere Umgebung zu schaffen, insbesondere in Einrichtungen, die die Öffentlichkeit über Naturschutzfragen aufklären. Forscher, die Auks und die mit ihnen lebenden Arten untersuchen, können neben der Beobachtung von Populationen in freier Wildbahn auch in Gefangenschaft lebende Aukpopulationen für einen Teil ihrer Arbeit nutzen.