Eine Umweltverträglichkeitserklärung ist eine schriftliche Erklärung, die Schlussfolgerungen darüber zieht, wie sich eine Vorgehensweise voraussichtlich auf die Umwelt auswirkt. In den USA sieht der 1970 erlassene National Environmental Policy Act (NEPA) vor, dass die Bundesregierung und Einzelpersonen oder Unternehmen die Öffentlichkeit im Voraus informieren müssen, wenn sie Maßnahmen ergreifen, die Auswirkungen auf die Umwelt haben könnten. Betrachtet wird nicht nur die ökologische, biologische und geologische Umwelt, sondern auch die soziale Struktur eines Landes.
Für die Regierung wird eine Umweltverträglichkeitserklärung (EIS) erstellt, die Folgendes enthalten sollte:
1. Umweltbelastung, die durch die Aktion unvermeidbar ist.
2. Alle Alternativen zur Aktion.
3. Die Auswirkungen der kurzfristigen Umweltnutzung auf die langfristigen Produktionskapazitäten der Umwelt.
4. Aussagen zum Einsatz von Ressourcen, die im Rahmen der Aktion nicht ersetzt werden können.
5. Die Gesamtwirkung auf die Umwelt, die mit der Aktion verbunden ist, und andere mögliche Auswirkungen auf die Umwelt, die als Sekundäreffekte bezeichnet werden.
Die Umweltverträglichkeitserklärung wird dann überprüft. Nach der Überprüfung erhält die Regierung oder das private Unternehmen entweder die Erlaubnis, mit einer Maßnahme fortzufahren oder sie nicht fortzusetzen. Manchmal genehmigt die NEPA eine der vorgeschlagenen alternativen Maßnahmen anstelle der vorgeschlagenen Maßnahme.
Die Umweltverträglichkeitserklärung muss nicht für alle Maßnahmen erstellt werden. Einige Maßnahmen sind von der Anforderung einer Umweltverträglichkeitserklärung ausgeschlossen. Beispielsweise kann der Forstdienst in der Regel Maßnahmen wie kontrolliertes Abbrennen oder Abholzen von Bäumen in kleinen Mengen ergreifen, ohne eine Umweltverträglichkeitserklärung abzugeben.
Vor kurzem hat die NEPA ihre Definitionen von kategorischen Ausschlüssen überarbeitet und neue Definitionen für Umweltauswirkungen eingeführt. Einige Maßnahmen einer Bundesbehörde oder eines Unternehmens sind jetzt ausgeschlossen. In anderen Fällen muss ein Unternehmen oder eine Behörde statt des längeren Formulars zur Umweltverträglichkeitserklärung nur noch eine Umweltprüfung (UVP) einreichen.
Umweltschützer, die glaubten, dass die bisherige Politik gut funktionierte, bestritten die Änderungen. Umgekehrt unterstützten kleine Unternehmen und große Konzerne die Änderungen, da bestimmte Maßnahmen von Unternehmen kostspielig sein können, wenn eine Umweltverträglichkeitserklärung veröffentlicht werden muss. Einige halten es jedoch für unangemessen, die Regeln aufzuweichen, wenn die Umwelt bereits durch viele Verhaltensweisen von Unternehmen und Einzelpersonen gefährdet ist.