Ein Pygmäenwald ist ein Wald, der sich durch ein verkümmertes Wachstum, meist aufgrund der vorherrschenden Bodenverhältnisse, in einer Art natürlicher Bonsai auszeichnet. Nordkalifornien beherbergt einen ausgedehnten Pygmäenwald und einen der wenigen Wälder dieser Art auf der Welt. In diesem Wald wachsen zahlreiche Zwergformen von Pflanzen und Bäumen, zusammen mit einigen einzigartigen Arten, die sich an den Lebensraum Wald angepasst haben. Da der Pygmäenwald ein einzigartiges Ökosystem ist, möchten viele Biologen, dass er für zukünftige Würdigungen und Studien erhalten bleibt.
Der Pygmäenwald Nordkaliforniens ist eines der am besten untersuchten Beispiele für dieses Ökosystem. Es entstand über Tausende von Jahren, als der Anstieg und der sich ändernde Meeresspiegel eine Reihe von Terrassen in das Land schufen. Jede Terrasse ist extrem groß und flach und jede beherbergt ein völlig anderes Ökosystem, je nachdem, wie alt sie ist. Manche Biologen bezeichnen diese Terrassen als „ökologische Treppe“, da Wanderer und Forscher mehrere Stunden lang durch mehrere völlig unterschiedliche Umgebungen gehen können.
Der Boden dieses Waldes ist extrem sauer und nährstoffarm. Darüber hinaus ist es sehr dünn und bedeckt eine extrem feste Gesteins- und Bodenschicht, die als Hardpan bekannt ist. Der Boden ist oft reich an Eisen, daher sieht er oft rötlich aus, während in anderen Fällen Zwergerde weiß und kalkhaltig ist. Pflanzen kämpfen bereits in der Umgebung des Zwergwaldes ums Überleben, weil sie keine ausreichende Nahrung finden können und die Hartschale eine tiefe Wurzelbildung verhindert. Infolgedessen verkümmern Bäume und Pflanzen und werden selten größer als ein Kind.
Auf den ersten Blick mag dieser Wald wie Gestrüpp aussehen, da einige der Pflanzen so knorrig und unkrautig aussehen, aber bei näherer Betrachtung zeigt sich, dass viele Pygmäenwaldpflanzen und -bäume tatsächlich Hunderte von Jahren alt sind, was den Willen zum Leben zeigt, auch in widrige Bedingungen. In Regionen, in denen der Boden einen höheren Nährwert hat, können Pflanzen größer werden. In diesem Fall wird der Wald als „Übergangspygmäe“ klassifiziert, was darauf hinweist, dass er eine Grenze zwischen dem Pygmäen und konventionelleren Wäldern bildet.
Im Pygmäenwald gibt es mehrere seltene Pflanzen-, Flechten- und Moosearten. Viele dieser Arten sind sehr empfindlich, trotz ihrer Fähigkeit, unter den harten Bedingungen der Pygmäen zu gedeihen. Wenn der Lebensraum durch hohen Fußgängerverkehr bedroht ist, ziehen sich einige dieser Arten in tiefere Waldgebiete zurück oder verschwinden ganz. In vielen Parks wird den Besuchern empfohlen, auf sorgfältig markierten Wegen zu bleiben, um das Pygmäen-Ökosystem nicht zu stören, und die Menschen sollten niemals Dinge aus dem Pygmäen-Wald ernten, da dies das natürliche Gleichgewicht dieses einzigartigen Ortes stören kann.