Nährstoffverschmutzung ist eine Art von Wasserverschmutzung, die auftritt, wenn zu viele Nährstoffe Umweltschäden verursachen. Die häufigste Auswirkung dieser Art von Verschmutzung ist das Absterben von Fischen und anderen Wasserlebewesen. Nährstoffbelastung wird häufig durch die Freisetzung von Stickstoff oder Phosphor in ein Gewässer verursacht. Diese sind für Fische nicht direkt giftig, sondern wirken durch einen komplexen Prozess, indem sie das ökologische Gleichgewicht stören. Stickstoff- und Phosphorabfluss werden mit landwirtschaftlichen Praktiken in Verbindung gebracht, was ein Grund dafür ist, dass landwirtschaftliche Flächen die häufigsten Orte der Nährstoffbelastung sind.
Zu viele Nährstoffe sind schädlich, da sie das Überwuchern von Wasserpflanzen, insbesondere photosynthetischen Algen, verursachen. Wenn diese Algen durch das Vorhandensein von überschüssigen Nährstoffen angeregt werden, können sie auf der Wasseroberfläche Matten bilden. Wenn die Oberflächenalgen absterben, wird im Wasser weniger Sauerstoff produziert, da die Algen unter der Oberfläche nicht genügend Sonnenlicht erhalten. Wenn in einem solchen Gewässer ein hoher Sauerstoffbedarf besteht, kann der Sauerstoffgehalt so weit sinken, dass Fische und andere Wassertiere zu sterben beginnen. Dieser Prozess wird als Eutrophierung bezeichnet, wenn er auf natürliche Weise auftritt, und als künstliche Eutrophierung, wenn er durch künstliche Nährstoffquellen verursacht wird.
Der Überschuss an Stickstoff und Phosphor, der eine Nährstoffbelastung verursacht, ist normalerweise das Ergebnis der landwirtschaftlichen Tätigkeit. Stickstoff wird in Düngemitteln verwendet und ist in tierischen Abfällen aus dem Betrieb von Feedlots enthalten. Phosphor ist auch ein Bestandteil von landwirtschaftlichen Düngemitteln oder gereinigtem Abwasser. Normalerweise kommen diese lebensnotwendigen Elemente in der Natur nur in begrenzten Mengen vor. So wie diese Düngemittel das Pflanzenwachstum steigern, können sie das Wachstum oder das Überwachsen von Algen im Zusammenhang mit Nährstoffbelastungen verursachen.
Ein prominentes Beispiel für den Prozess ist die sogenannte Tote Zone, die jährlich im Golf von Mexiko auftritt. Die tote Zone wird durch Stickstoff verursacht, der vom Mississippi in den Golf gelangt. Der Mississippi entwässert einen Großteil des Landes im Mittleren Westen der Vereinigten Staaten, einem Gebiet, das für seine Landwirtschaft und Landwirtschaft bekannt ist. Im Golf von Mexiko verursacht der zusätzliche Stickstoff Algenblüten, die absterben und den Sauerstoff im Wasser verbrauchen. Fische und Schalentiere, die der Zone nicht entkommen können, werden getötet.
Auch wenn es schwierig sein kann, alle Fälle von Nährstoffverschmutzung zu beenden, beinhaltet das Management solcher Fälle, sicherzustellen, dass nicht zu viele Nährstoffe überhaupt in die Wasserwege gelangen. Dazu gehören die Reduzierung oder bessere Kontrolle des Einsatzes von Stickstoffdüngern, die Verwendung von phosphatfreier Seife und die Verbesserung der Wasseraufbereitungsmethoden.