Ein nördlicher Schlangenkopf ist ein exotischer Fisch, der zur Familie der Channidae gehört und in China, Korea und anderen Ländern des Fernen Ostens beheimatet ist. Dieser lange, dünne Fisch ist in viele andere Teile der Welt eingedrungen, wo er ein sehr unwillkommener Bewohner ist. Es ist sehr anpassungsfähig an verschiedene Arten von Süßwasserumgebungen, und es wurden drastische Maßnahmen ergriffen, um sie aus diesen Gebieten auszurotten.
Dieser unerwünschte Fisch kann bis zu 47 Zoll (1.2 m) lang werden und bis zu 15 Pfund (6,8 kg) wiegen. Der junge Schlangenkopf ist bräunlich mit einem Goldstich und wird mit zunehmendem Alter dunkler braun mit großen schwarzen Flecken. Es hat verlängerte After- und Rückenflossen sowie eine kurze Schwanzflosse. Mit seinem abgeflachten, schuppigen Kopf und dem großen Maul ähnelt der nördliche Schlangenkopf tatsächlich einer Schlange.
Schlangenköpfe wachsen schnell und erreichen die Reife im Alter von zwei Jahren. Sie sind sehr fruchtbar und Weibchen können jedes Jahr bis zu 100,000 Eier legen. In ihrer natürlichen Umgebung laichen sie normalerweise im Früh- bis Hochsommer. Die hungrigen jungen Schlangenköpfe ernähren sich ständig von Insektenlarven, Zooplankton und winzigen Krebstieren. Während sie wachsen, werden sie zu unersättlichen Raubtieren, die Fische und Frösche sowie Vögel und kleine Säugetiere fressen.
Diese Fische sind in der Lage, sich an eine Vielzahl von Temperaturen und Lebensbedingungen zu akklimatisieren. Im Gegensatz zu den meisten anderen Fischen kann der nördliche Schlangenkopf bis zu vier Tage außerhalb des Wassers überleben. Im Schlamm eingegraben, können sie viel länger aushalten. Sie haben auch die einzigartige Eigenschaft, durch Wackeln mit ihren Körpern über Land reisen zu können. All diese Faktoren machen es sehr schwierig, den nördlichen Schlangenkopf vollständig aus den Gebieten zu entfernen, in die er eingedrungen ist.
In der Vergangenheit wurden diese Fische in Zoohandlungen und auf asiatischen Fischmärkten verkauft. Es wird angenommen, dass sie zu diesen Zwecken in die USA gebracht wurden, aber ihr Wert als kommerzieller Fisch verschlechterte sich, als ihre zerstörerische Natur offensichtlicher wurde. Die nördlichen Schlangenköpfe begannen Mitte der 1970er Jahre in die Gewässer der USA einzudringen, und sie infiltrierten auch andere Teile der Welt. Sie verdrängen und überholen nicht nur einheimische Arten, sondern töten sie auch als Nahrung. Der Import dieser lästigen Fische ist jetzt ohne Genehmigung des US Fish and Wildlife Service verboten.
Es werden aggressive Maßnahmen ergriffen, um alle in amerikanischen Gewässern lebenden nördlichen Schlangenkopffische zu töten. Mehrere Arten von Herbiziden wurden in die von Schlangenköpfen befallenen Gebiete im Norden eingeführt, aber dies hat den Nachteil, dass auch einheimische Fische getötet werden. Fischer wurden ermutigt, jeden dieser invasiven Fische, denen sie begegnen, zu fangen und zu töten.