Seltene Arten sind Organismen, die als sehr selten gelten. Sie können sowohl Pflanzen als auch Tiere umfassen. Ein seltenes Tier kann eine vom Aussterben bedrohte Art sein; die meisten seltenen Organismen gelten als bedroht, da sie sich nicht schnell von katastrophalen Ereignissen erholen können und von einem raschen Bevölkerungsrückgang bedroht sind.
Als selten geltende Tierarten müssen nicht gefährdet werden. Sie sind einfach in einem kleinen konzentrierten Bereich zu finden. Solche Gebiete sind normalerweise abgelegen und vom Rest der Welt sehr isoliert. In einigen Fällen sind sie möglicherweise überhaupt nicht bedroht und existieren natürlich in geringer Zahl.
Eine offizielle Regierungsbehörde kann eine Art als selten erklären. Staaten, nationale Regierungen und Provinzen haben alle seltene Pflanzen und Tiere ausgewiesen. Um als selten gelistet zu werden, muss eine Art weltweit in der Regel aus weniger als 10,000 Menschen bestehen.
Die Vereinigten Staaten sind die Heimat vieler seltener Arten. Die Laysan-Ente von Hawaii ist eine seltene Vogelart. Eine seltene Pflanzenart, die Virginia Round-Leaf Birch, ist in Cressy Creek, Virginia, zu finden. Der auffällige indische Klee, Eschenwiesen-Stielblatt und der Bäcker-Rittersporn, alles seltene Pflanzen, wachsen auch in den Vereinigten Staaten.
Neuseeland listet mehrere Arten als selten auf, darunter das schwarze Rotkehlchen und der Kakapo. Zu den seltenen Reptilienarten gehören die Klapperschlange der Insel Aruba und die Schildkröte der Insel Abingdon in Ecuador, während das Java-Nashorn und der Cao-Vit-Gibbon, beide in Vietnam, als seltene Säugetierarten aufgeführt sind. Die Stabheuschrecke von Lord Howe Island ist eine in der wissenschaftlichen Gemeinschaft bekannte seltene Insektenart.
Die seltensten Tiere der Erde gibt es in einer Zahl von weniger als 50. Es gibt weniger als 30 Murmeltiere von Vancouver Island, während der Baiji oder Jangtse-Delfin weniger als 20 Tiere seiner Art hat. Die Seychellen-Scheideschwanzfledermaus wird als selten mit weniger als 50 noch existierenden Fledermäusen aufgeführt. Zu den Tieren mit weniger als 100 verbleibenden Arten gehören der Tamaraw oder Zwergwasserbüffel, der nördliche Haarnasenwombat und der Hispid-Hasen.
Nahrungsketten machen keinen Unterschied in Bezug auf seltene Tiere. Kleine Tiere, normalerweise eine Beutequelle, können selten sein. Das Riverine-Kaninchen ist ein Beispiel. Auch größere Raubtiere wie der iberische Luchs und der äthiopische Wolf gelten als seltene Arten.
Viele andere seltene Arten existieren mit Zahlen zwischen 200 und 1,000. Mehrere Arten von Primaten, darunter der Gelbschwanz-Wollaffe, der Tonkin-Stupsnasenaffe, der Schwarzgesichts-Löwenäffchen und der Große Bambusmaki, werden als selten aufgeführt. Auch der Große Panda, eine der bekanntesten gefährdeten Arten der Welt, ist eine seltene Art.