Ein Gartenaal ist eine Aalart, die am Meeresboden lebt, normalerweise in der Nähe von Korallenriffen. Diese Aale graben sich mit dem Schwanz zuerst in den Boden ein und verlassen ihre Höhlen selten vollständig. Es gibt zwei Arten von Gartenaalen, die Heteroconger-Kobra, die am häufigsten auf den Galapagos-Inseln zu finden sind, und den häufiger vorkommenden gefleckten Gartenaal, Heteroconger hassi.
Auf dem sandigen Meeresboden in tropischen Gewässern in Asien, Afrika und Australien scheinen Kolonien von Gartenaalen wie Seegras zu sein, die sanft in der sanften Strömung wehen. Dünne, röhrenartige Fische, Gartenaale verwenden ihre harten Schwänze, um sich in den Boden zu bohren und einen Bau zu schaffen. Schleim von ihrer Haut klebt den Sand im Loch fest. Wenn der Bau einmal gemacht ist, verlässt der Aal ihn selten vollständig und taucht halb oder zwei Drittel des Weges aus dem Loch heraus, um zu fressen und sich zu paaren.
Diese Aale mit gelben Augen können bis zu 23.6–27.5 cm lang werden. Die Hassi-Art ist mit kleinen schwarzen Flecken sowie drei größeren Flecken bedeckt, jeweils einer am oberen, mittleren und unteren Teil des Körpers. Männchen sind größer als Weibchen und haben einen stärker hervorstehenden Kiefer.
Gartenaale ernähren sich von Zooplankton und fangen ihre Nahrung auf, wenn sie in der Meeresströmung vorbeitreibt. In einer Mahlzeit kann ein Aal bis zu 600 Zooplankton fressen. Die größten Männchen in der Kolonie haben ihre Höhlen dort, wo die Strömung am stärksten ist, um die beste Position zum Fressen zu haben.
Ein Gartenaal kann seinen Bau während der Laichzeit verlassen, aber nur, um näher an seinem gewählten Partner zu graben. Einmal umgezogen, verteidigt das Männchen das Weibchen vor anderen potenziellen Bewerbern. Bei der Paarung umschlingen die beiden Aale ihre Oberkörper miteinander, während ihre Unterkörper in ihren einzelnen Höhlen verbleiben.
Nach der Befruchtung werden die Eier in den Strom freigesetzt. Eier und Larven schwimmen in der Strömung nahe der Oberfläche des offenen Ozeans, bis die jungen Aale groß genug werden, um auf den sandigen Boden zu schwimmen und eigene Höhlen zu bauen. Unreife Aale sind komplett schwarz.
Gartenaale stellen keine Gefahr für den Menschen dar und werden tatsächlich als Haustiere in Meerwasseraquarien gehalten. Die Pflege dieser Tiere ist jedoch schwierig, da die Aale nicht nur eine Strömung im Inneren des Beckens benötigen, um ihr Futter zu bewegen, sondern auch Sand von mindestens 6 cm Tiefe. Es wird auch ein ausreichend großer Raum benötigt, um die Trennung der Männchen zu ermöglichen, da Männchen, die zu eng zusammenleben müssen, kämpfen werden.