Ein versteinerter Wald ist ein Wald aus fossilem oder versteinertem Holz. Mit anderen Worten, es ist ein Wald aus Steinbäumen. Versteinerung ist ein natürlicher Prozess, der auftritt, wenn alle organischen Materialien in einem Baum absterben und durch eine Kombination aus Quarz, Kupfer, Eisen und anderen Mineralien ersetzt werden. Sobald der Prozess abgeschlossen ist, gilt versteinertes Holz nicht mehr als Holz und wird als Stein klassifiziert. Tatsächlich ist versteinertes Holz Washingtons offizieller Stein. Alle versteinerten Wälder sind Nationaldenkmäler und werden sorgfältig geschützt.
Ein versteinerter Wald wird im Laufe von Millionen von Jahren zu einem solchen. Einige der größten der Welt sind schätzungsweise 100 Millionen Jahre alt. Vulkanasche ist manchmal ein wichtiger Schritt im Prozess der Versteinerung. Tatsächlich ist es nicht ungewöhnlich, dass ein versteinerter Wald irgendwann von Schlamm bedeckt war, der teilweise aus Vulkanasche bestand. Vulkanasche führt im Holz zu einer chemischen Reaktion, die wiederum den Versteinerungsprozess beschleunigt.
Ein versteinerter Wald kann verschiedene Farben annehmen, abhängig von der Art des Materials, das einmal von den lebenden Bäumen aufgenommen wurde. Kobalt und Kupfer bewirken eine grünlich-blaue Tönung, Mangan färbt das Holz rosa und Kohlenstoff grau. Einige Bäume haben mehr als eine Farbe, während andere im Wesentlichen aus Kristallquarz bestehen, die transparent sind und den Blick auf die Maserung des Holzes freigeben.
Der beeindruckendste versteinerte Wald der Welt befindet sich in Santa Cruz, Argentinien. Mit Bäumen mit einem Durchmesser von über 10 Metern ist der patagonische versteinerte Wald eines der besten riesigen Beispiele für Holz-Stein der Welt. Zum Vergleich: Der Petrified Forest National Park im Nordosten von Arizona, der als das beste Beispiel für versteinertes Holz in Nordamerika gilt, verfügt über Bäume, die kaum zwei Meter hoch werden. Kanada hat mit einer Fläche von Tausenden von Kilometern den größten Wald dieser Art der Welt und stammt aus dem Eozän.