Rhythm and Blues (R&B) ist ein Musikstil, der aus den schwarzen amerikanischen Musikstilen der 1940er Jahre hervorgegangen ist, darunter Blues und Jazz. Der Stil, die Akkordstruktur und die Rhythmen der Rhythm and Blues-Musik beeinflussten im 20. Jahrhundert sowohl die schwarze als auch die weiße amerikanische Popmusik tief. Die Bedeutung dieses Begriffs wurde Ende des 20. Jahrhunderts auf jede überwiegend schwarze Musikform erweitert.
Wie der Name schon sagt, war einer der wichtigsten Einflüsse auf die Rhythm and Blues-Musik der Blues. Der Blues ist ein Musikstil, der auf einer sehr spezifischen 12-taktigen Akkordfolge basiert: vier Takte des I-Akkords, zwei des IV-Akkords, zwei des I-Akkords, einer des V- oder V7-Akkords, einer des IV Akkord und zwei des I-Akkords. Die Rhythm-and-Blues-Musik übernahm diese Entwicklung in den 1940er und 1950er Jahren, optimierte sie manchmal und machte sie mehr zu einem Teil der amerikanischen Mainstream-Popmusik.
Andere Einflüsse auf Rhythm and Blues sind Jazz, Swing und Boogie. In der frühen R&B-Musik spielte normalerweise ein Solosänger mit einer blasslastigen Orchesterbegleitung. Es hatte normalerweise starke, oft synkopierte Rhythmen, die sich gut für den Tanzsaal eigneten.
Vor allem in den 1950er Jahren gab es ein Geben und Nehmen zwischen Rhythm and Blues und Rock and Roll. Obwohl die erste in der schwarzen Kultur und die zweite in der weißen Kultur vorherrschte, entlehnten die beiden oft voneinander. Elvis Presley zum Beispiel hat eine Reihe von Songs aufgenommen, die Blues-beeinflusste Strukturen und Gesangsstile aufweisen. Einer der bekanntesten davon war „Hound Dog“.
Vor der Bürgerrechtsbewegung der 1960er Jahre nutzten viele schwarze Künstler ihre Musik als Plattform, um sich gegen Segregation und Rassenungleichheit auszusprechen. Big Bill Broonzys „Wann werde ich ein Mann genannt“ beschreibt das Leben eines Schwarzen, der von Weißen ständig als „Junge“ bezeichnet wird. Die meiste Musik war nicht so explizit über rassische Themen wie dieses Lied, aber viele andere Lieder hatten einen Unterton sozialer Unruhen.
Seit etwa den 1980er Jahren wird Rhythm and Blues oft verwendet, um jeden Musikstil zu beschreiben, der von afroamerikanischen Musikern gespielt wird und sich hauptsächlich an afroamerikanisches Publikum richtet. Dies umfasst eine breite Palette von Stilen, von Gospel über Soul bis hin zu Rap. Zeitgenössische R&B-Musik behandelt weiterhin Themen der Ungerechtigkeit in der amerikanischen Gesellschaft sowohl aus religiöser als auch aus säkularer Perspektive.