Ballade hat mehrere Bedeutungen. Zum einen ist eine Ballade ein beliebtes Lied, das oft eine Geschichte erzählt. Diese Balladen zeichnen sich durch Merkmale wie wenige Charaktere, dramatische Handlungen aus und können sowohl Dialoge als auch Action umfassen.
Es gibt eine Reihe von Balladen-Volksliedern, insbesondere „John Henry“, „The Ballad of the Tea Party“, „Edward“, „Lord Randall“, „Barbara Allen“, „Clementine“, „The Fox“ und eine Reihe über Robin Hood. Es ist interessant festzustellen, dass die Ballade über die Boston Tea Party auf realen Ereignissen basiert, und einige denken jetzt, dass die Ballade von John Henry auch sein könnte. „Edward“, „Lord Randall“ und „Barbara Allen“ hingegen sind allesamt Geschichten von tragischen Romanzen. „Clementine“ ist tragisch-komisch, mit einer Heldin, die Heringsschachteln als Sandalen trägt. Und „The Fox“ und zumindest einige der Robin-Hood-Balladen, absichtlich komisch, mit „The Fox“ mit sprechenden Tieren und einer Frau, die verschiedentlich „Old Mother Flipper Flopper“, „Old Mother Giggle-Gaggle“ oder . genannt wird „Alte Mutter Pitter Patter“ zum Beispiel.
Eine spezielle Bedeutung von Ballade kommt im Kontext der Oper vor. Balladen wurden verwendet, um die Hintergrundgeschichte der Handlung zu erzählen. Bekannte Opernballaden kommen in Richard Wagners Der fliegende Holländer, The Flying Dutchman auf Englisch vor; Boris Godunow von Modest Petrowitsch Mussorgski; Mikhai Ivanovich Glinkas Ruslan and Lyudmilla, mit einem Libretto von Valerian Fyodorovich Shirkov; und Otto Nicolais Die lustigen Weiber von Windsor, The Merry Wives of Windsor, in englischer Sprache, mit einem Libretto von Salomon Hermann Mosenthal.
Eine Jazzballade hingegen ist ein Liebeslied, das langsam, sentimental und intim ist. Oft in 4/4 und mit 32-taktiger Form. Beispiele für klassische Jazzballaden sind „It Might As Well Be Spring“, „My Funny Valentine“, „Some Other Spring“, „The Man I Love“, „In a Sentimental Mood“, „Misty“ und „Round Midnight“. .“ In der populären Musik wird der Begriff Ballade häufig verwendet, um sich auf Beatles-Songs wie „Yesterday“ und „Norwegian Wood“ zu beziehen.