Ein Gesellschaftsvertrag ist eine Art Geschäftsdokument, das als Teil des Gründungsprozesses zur Gründung eines neuen Unternehmens verwendet wird und dazu beiträgt, die Beziehung zwischen diesem neuen Unternehmen und dem Rest der Welt zu definieren. In der Vergangenheit erforderte dieses Dokument, das manchmal einfach als Memorandum bekannt ist, eine Reihe von Details, die normalerweise nicht in der Satzung enthalten sind, die zum Zeitpunkt der formellen Gründung eines Unternehmens eingereicht wird. Eine Gründungsurkunde ist als Teil der Unterlagen erforderlich, die für die Gründung in einer Reihe von Ländern erforderlich sind, darunter das Vereinigte Königreich, Indien und Irland sowie andere Länder auf der ganzen Welt.
In der Vergangenheit bestand eine der Funktionen eines Gesellschaftsvertrags darin, den Umfang der externen Aktivitäten festzulegen, die das Unternehmen nach seiner ordnungsgemäßen Gründung ergreifen würde. Bis zu einem gewissen Grad gilt dies in vielen Ländern immer noch, da der Text ein allgemeines Konzept dessen enthalten muss, was das Unternehmen in Bezug auf Waren oder Dienstleistungen anbieten wird. In den letzten Jahren hat sich die erforderliche Detailtiefe des Dokuments auf allgemeinere Daten verlagert, während in anderen Dokumenten, die ebenfalls im Rahmen des Einarbeitungsprozesses eingereicht werden müssen, spezifischere Informationen erforderlich sind.
Heutzutage konzentrieren sich wesentliche Informationen in einem Gesellschaftsvertrag darauf, dass eine bestimmte Gruppe von Personen ein Unternehmen gründen möchte, das rechtlich eingetragen ist und bereit ist, Kapital zu teilen, um die Aktivitäten des Unternehmens zu finanzieren. Abhängig von den für den Inhalt des Memorandums geltenden behördlichen Vorschriften muss möglicherweise festgelegt werden, was die Partner als Gegenleistung für ihre Investition erhalten, z. B. Aktien. Während früher der Name des Unternehmens, eine ständige Geschäftsadresse und die Art der zu gründenden Gesellschaft angegeben werden mussten, werden Details dieser Art heute in anderen Dokumenten berücksichtigt und werden in der vorgelegten Denkschrift nicht als notwendig erachtet als Bestandteil der Gründungsunterlagen. Es gibt manchmal Bestimmungen, die die Aufnahme zusätzlicher Informationen zu einem späteren Zeitpunkt ermöglichen, wenn dies als notwendig erachtet wird, um einer Änderung der behördlichen Standards und Vorschriften zu entsprechen.
In den vergangenen Jahren verlangte der Gesellschaftsvertrag auch, dass im Text genau angegeben wird, was das Unternehmen im Rahmen des Geschäftsbetriebs tun würde. Dies bedeutet, dass die Bestimmungen angeben würden, ob das Unternehmen Waren und Dienstleistungen herstellt oder einfach Produkte verkauft, die von einem Anbieter oder Lieferanten hergestellt werden. Heute enthalten die im Memorandum geforderten Angaben diese Art von Informationen nicht mehr, da diese Daten in anderen Dokumenten im Zusammenhang mit dem Gründungsprozess zu finden sind.
Bei gemeinnützigen Organisationen, die sich gründen, ist es nicht ungewöhnlich, dass ein Gesellschaftsvertrag eine Klausel enthält, die ausdrücklich besagt, dass die Eigentümer oder Mitglieder keine Gewinnausschüttung aus dem Unternehmen erhalten. Abhängig von den geltenden staatlichen Vorschriften muss der Text möglicherweise nicht genau angeben, wie Eigentümer und Investoren entschädigt werden, sodass das Unternehmen frei ist, Gehälter oder ähnliche Arten von Vergütungen als Gegenleistung für Investitionen in den Betrieb bereitzustellen. Da seit 2009 eine Reihe von Gesetzesänderungen vieler Nationen bezüglich des Inhalts des Gesellschaftsvertrags stattgefunden haben, ist es für jede Gruppe von Personen, die dies wünschen, sich die Zeit zu nehmen, um zu bestimmen, was für die Aufnahme in das Dokument erforderlich ist und was nicht ein neues Unternehmen zu gründen und zu gründen.