Rezessionen und Depressionen in einer Volkswirtschaft werden in der Regel durch Rückgänge des Bruttoinlandsprodukts (BIP) definiert. Laienhaft ausgedrückt ist das BIP der Gesamtbetrag, der von Einzelpersonen, Unternehmen und der Regierung für Arbeit, Waren und Dienstleistungen innerhalb eines bestimmten Jahres investiert oder ausgegeben wird. In einer Rezession sinkt dieser Betrag um weniger als 10 % und in einer Depression um mindestens 10 % für mindestens ein Jahr. Es gibt zahlreiche Möglichkeiten, wie sich ein Land davon erholen kann, und ein Begriff, der mit einer Erholung, insbesondere von Rezessionen, in Verbindung gebracht werden kann, ist arbeitslose Erholung.
Was bei der arbeitslosen Erholung geschieht, ist, dass das BIP zu einem normalen Zustand zurückkehrt, aber dies geschieht, ohne neue Arbeitsplätze zu schaffen oder Menschen, die ihren Arbeitsplatz verloren haben, wieder in Arbeit zu versetzen. Mit anderen Worten, die Erholung findet im Allgemeinen statt, weil Unternehmen und die Regierung möglicherweise mehr Geld ausgeben und investieren, während Einzelpersonen, insbesondere Arbeitslose, dies nicht tun. Einige der Möglichkeiten, wie Unternehmen sich erholen und mehr Geld verdienen können, umfassen die Automatisierung eines Teils ihrer Belegschaft oder das Outsourcing, damit sie die gleiche Menge für weniger produzieren können. Dies gibt ihnen mehr Möglichkeiten, Geld auszugeben und zu investieren und die Produktproduktion zu steigern, ohne den Menschen ihre Arbeitsplätze zurückgeben zu müssen.
Wenn die Zeiten sehr hart werden, wie bei Depressionen, kann es unmöglich sein, eine arbeitslose Erholung zu schaffen. Selbst bei steigenden Unternehmensausgaben und Staatsausgaben hängt eine Volkswirtschaft immer noch davon ab, dass ihre Bürger einen Teil ihrer Ausgaben und Investitionen tätigen. Wenn genügend Arbeitsplätze verloren gehen und Arbeiter keine neuen Jobs finden, wird ihre Kaufkraft stark reduziert, und ein Mangel an Kaufkraft kann es für das BIP schwierig machen, auf ein akzeptables Niveau zu steigen, unabhängig davon, was Regierungen oder Unternehmen des Privatsektors ausgeben. Darüber hinaus kann der Abbau von Arbeitsplätzen durch den Privatsektor zur Steigerung des BIP langfristige Probleme für den Arbeitslosen verursachen.
Auf dem Papier mag es den Anschein haben, als habe sich die Wirtschaft „erholt“, aber für Personen, die nicht arbeiten können oder nur eine Arbeit finden, die ihnen viel weniger Geld einbringt als zuvor, ist diese Form der Erholung nicht sehr hilfreich. Letztendlich kann es zu einem noch stärkeren Rückgang des BIP führen, es sei denn, es gibt einen Weg, den Menschen wieder Arbeitsplätze zu verschaffen. Die Wirtschaftskrise in den USA Ende der 2000er Jahre war zum Teil auf die Erholung der Arbeitslosenzahlen nach früheren leichten Einbrüchen des BIP zurückzuführen.
Ohne Arbeitsplätze gibt es weniger Hausbesitzer, die Steuern zahlen müssen, was die Kreditinstitute am Laufen hält und die Staatsausgaben finanziert. Es senkt auch die Nachfrage nach vielen produzierten Dingen, da Menschen ohne Arbeit zwangsläufig ihre Ausgaben kürzen müssen. Einige meinen, dass Rezession und Depression nicht nur an der Erholung des BIP gemessen werden sollten, sondern auch an der Rückkehr zu früheren Beschäftigungszahlen, wie sie vor Beginn der Rezession oder Depression bestanden. Analysten mögen argumentieren, dass der arbeitslose Aufschwung kein echter Aufschwung ist und jeder Anstieg des BIP eine Illusion des wirtschaftlichen Wohlergehens eines Landes ist: etwas, das auf dem Papier gut aussieht, aber viele Menschen in einer schlechten wirtschaftlichen Lage zurücklässt.