Einfach definiert besteht ein Wirtschaftsnetzwerk aus Einzelpersonen, Gruppen, Organisationen, Gemeinschaften oder ganzen Nationen, die zum Nutzen aller Netzwerkmitglieder zusammenarbeiten. Das Wirtschaftsnetzwerk nutzt alle Wettbewerbsvorteile, Vermögenswerte und Ressourcen der Mitglieder und zielt darauf ab, die Produktionskapazität und das Wirtschaftswachstum seiner Mitglieder gemeinsam zu erhöhen. Solche Netzwerke können je nach den spezifischen Zielen des Netzwerks eine feste Mitgliedschaft, eine rotierende Mitgliedschaft oder eine ständig wechselnde Mitgliedschaft haben. Die Idee ist, die Position der Mitglieder auf dem Markt zu erhöhen. Die Teilnehmer an solchen Netzwerken konzentrieren sich auf die Rekrutierung, die Bündelung von Wissen und Ressourcen und die Erforschung von Märkten, um wirtschaftliche Chancen aufzudecken.
Viele Industrien basieren auf einem wirtschaftlichen Netzwerk, insbesondere beginnend mit der industriellen Revolution und den Schwerpunkten der Volkswirtschaften in der ganzen Welt. Diese Netzwerke sind als direkte Reaktion auf Effizienzprobleme entstanden, die aus wachsenden und weniger persönlichen Volkswirtschaften resultieren. Da Netzwerke Produkte und Dienstleistungen kollektiv anbieten könnten, hat sich dieser Trend im 21. Informationen sind zum zentralen und wertvollsten Gut innerhalb der Wirtschaft geworden, und Wirtschaftsnetzwerke werden normalerweise gebildet, um diese Informationen zu bündeln, zu teilen und darauf zu reagieren.
Während ein kollektives Wirtschaftsnetzwerk wie der Verband Südostasiatischer Nationen (ASEAN) erheblich davon profitieren kann, können auch Einzelpersonen davon profitieren. Der Nutzen für den Einzelnen hängt jedoch stark vom Netzwerk der Verbindungen zwischen diesen Personen ab. Die Netzwerkstruktur bestimmt oft das Ergebnis potenzieller wirtschaftlicher Beziehungen und bestimmt normalerweise, wie viele Informationen ausgetauscht werden und zu welchen Zwecken. Weitere Auswirkungen der Netzwerkstruktur sind der Austausch von Waren und Dienstleistungen sowie der Austausch von Finanzmitteln. Trotz der Bedeutung der Struktur in einem wirtschaftlichen Netzwerk fehlt es oft an der Entwicklung von Theorien und Methoden zur Analyse dieser Strukturen, die bestenfalls grundlegend sind.
Dennoch tendieren moderne Wirtschaftssysteme konsequent zu ökonomischen Netzwerken. Diese Netzwerke bilden ein globales System und interagieren ständig durch gegenseitige Abhängigkeiten von Wissen und Handlungen. Durch solche Interdependenzen können diese Netzwerke jedoch einknicken, wenn sie Misstrauen, mangelnder Transparenz und der Paarung von Bank- und Anlagemaßnahmen ausgesetzt sind. Wirtschaftsnetzwerke verstärken die Auswirkungen dieser Expositionen und Risiken, einschließlich sowohl wirtschaftlicher Misserfolge als auch opportunistischer Maßnahmen, die dem Netzwerk eher Vorteile als Nutzen bringen sollen. Aufgrund dieser Faktoren wird die Forschung zur Optimierung der Struktur von Wirtschaftsnetzwerken als wesentlich für die Ziele der Etablierung wirtschaftlicher Nachhaltigkeit und Sicherung der Systemstabilität angesehen.