Adaptive Erwartungen sind das ökonomische Prinzip der Vorhersage zukünftiger Leistungen auf der Grundlage vergangener Ergebnisse. Dazu gehören Zinsen und Inflation sowie deren Fehlermarge. Das Prinzip berücksichtigt die in früheren Prognosen aufgedeckten Fehler und nimmt Anpassungen an die tatsächlichen Ergebnisse vor. Aus diesem Grund wird das Prinzip auch als Error-Learning-Hypothese bezeichnet. Adaptive Erwartungen werden verwendet, um Zahlen zu prognostizieren, die dann typischerweise durch tatsächliche Werte ersetzt werden, wenn sie sich entwickeln.
Eine typische Gleichung zur Berechnung adaptiver Erwartungen verwendet einen gewichteten Durchschnitt vergangener Zahlen. Die Lücke zwischen dem, was in der Vergangenheit prognostiziert wurde, und dem, was tatsächlich passiert ist, wird ebenfalls berücksichtigt. Die Verwendung dieser Informationen zur Anpassung von Prognosen für die Zukunft wird als partielle Anpassung bezeichnet. Eine Gleichung kann laufend angepasst werden, um neuen Ist-Zahlen Rechnung zu tragen und so die Wahrscheinlichkeit einer genauen Prognose zu verbessern.
Das Prinzip der adaptiven Erwartungen wurde in den 1950er Jahren populär. Nach einigen Jahrzehnten weit verbreiteter Verwendung geriet es Anfang der 1970er Jahre in Ungnade. Dies war in erster Linie auf die Einschränkungen zurückzuführen, die bei der Erstellung von Prognosen nur auf der Grundlage der vergangenen Performance und ohne Berücksichtigung aktueller Trends möglich sind. Während die Vergangenheit in vielerlei Hinsicht ein wirksames Maß war, konnte sie die Entwicklung unvorhergesehener Trends und Ereignisse in der Gegenwart, die das Wirtschaftsklima veränderten, nicht erklären.
Ein neues Prinzip, das als rationale Erwartungen bekannt ist, wurde populär, als adaptive Erwartungen aus der Mode kamen. Der Ökonom John Muth war in den frühen 1960er Jahren eine der Hauptfiguren, die an der Entwicklung dieser Theorie beteiligt waren. Es basiert auf der Überzeugung, dass, wenn alle verfügbaren Informationen, einschließlich vergangener und aktueller Trends, richtig verwendet werden, der einzige Faktor, der die Zahlen dramatisch ungenau machen könnte, ein unerwartetes Ereignis oder ein unvorhergesehener Trend ist.
Rationale Erwartungen sind den adaptiven Erwartungen insofern ähnlich, als sie sich hauptsächlich auf die Erwartungen der Menschen stützen. Der Hauptunterschied besteht darin, dass es nicht nur das erwartete Verhalten von Menschen basierend auf vergangenen Ereignissen berücksichtigt, sondern auch auf das, was sich in der Gegenwart zu entwickeln scheint. Rationale Erwartungen gehen davon aus, dass Menschen bei ihren Prognosen im Allgemeinen keine Fehler machen, während sich adaptive Erwartungen darauf konzentrieren, wie sich Fehler auf eine Prognose auswirken.
Der Yale-Ökonom Irving Fischer hat das Prinzip der adaptiven Erwartungen entwickelt. Er starb 1947, bevor seine Theorie weit verbreitet war. Fischer trug auf verschiedene andere Weise zur Wirtschaftswissenschaft bei, darunter seine einflussreiche Schulden-Deflations-Theorie, die Phillips-Kurve, und die vielen Bücher, die er über die Theorie der Investitionen und des Kapitals schrieb.