Das Bureau of Labor Statistics (BLS), eine Abteilung des Arbeitsministeriums der Vereinigten Staaten, gibt jeden Monat die nationale Arbeitslosenquote heraus, die die Gesamtzahl der Personen und den Prozentsatz der arbeitslosen zivilen Arbeitskräfte im Vormonat angibt. Um diese Zahlen zu generieren, führt die Regierung eine nationale, monatliche aktuelle Bevölkerungserhebung (CPS) durch, die aus einer Stichprobe von ca. 110,000 Personen in ca. 60,000 Haushalten besteht. Jeden Monat während der Woche, die den 12. Tag des Monats enthält, sammeln Interviewer des Census Bureau Informationen von jedem Haushalt, einschließlich einer Liste der Haushaltsmitglieder, Geburtsdaten, Geschlecht, Rasse, ethnischer Zugehörigkeit und Bildungsstand. Der Prüfer erhebt auch Daten zum Erwerbsstatus jedes Haushaltsmitglieds über 16 Jahren und ordnet sie in eine von drei Klassifikationen ein, erwerbstätig, arbeitslos oder nicht erwerbstätig. Nach dem Sammeln der Informationen extrapoliert und gewichtet das Büro die Zahlen in Bezug auf Rasse, Geschlecht, ethnische Zugehörigkeit, Alter und Wohnstaat, um die in den gesamten Vereinigten Staaten gefundenen Proportionen widerzuspiegeln, aus denen die Agentur die nationale Arbeitslosenquote ableitet.
Das Volkszählungsbüro wählt jede CPS-Einheit sorgfältig aus, um eine repräsentative Kreuzstichprobe der gesamten Bevölkerung der Vereinigten Staaten (USA) zu erstellen. Nach der Aufteilung der USA in ungefähr 2,025 geografische Unterteilungen wählt die Agentur 824 Gebiete aus, die in die Stichprobe aufgenommen werden sollen, um sicherzustellen, dass sie alle Bundesstaaten sowie eine breite Palette von Industrien, landwirtschaftlichen Betrieben, ländlichen und städtischen Umgebungen umfasst. Jeder Haushalt in der Stichprobe liefert Informationen für vier aufeinanderfolgende Monate, dann rotiert die Stichprobe für acht Monate aus und schaltet die Stichprobe für weitere vier Monate wieder ein, wodurch vergleichbare Daten zum Vorjahr bereitgestellt werden. In jedem Monat ändern sich 25 Prozent der Haushalte im CPS, während 75 Prozent der Stichprobe eine mit dem Vormonat vergleichbare nationale Arbeitslosenquote mit etwa 50 Prozent vergleichbar mit dem Vorjahr aufweisen. Die monatliche nationale Arbeitslosenquote hat eine Genauigkeit von 90 Prozent mit einer Fehlerquote von 0.04 Prozentpunkten.
Computer der BLS interpretieren und ordnen die Erwerbstätigenklassifikationen der Stichprobenpersonen streng zu. Eine Person ist erwerbstätig, wenn sie während der Musterwoche überhaupt eine Arbeit ausgeübt hat, unabhängig davon, ob die Arbeit befristet, in Teilzeit oder in Vollzeit, bezahlt oder unbezahlt ist. Diese Bezeichnung umfasst auch Arbeitnehmer, die während der Stichprobenwoche nicht gearbeitet haben, aber einer Beschäftigung nachgehen, wie etwa Arbeitnehmer im Mutterschaftsurlaub, Urlaub, Krankheitsurlaub und Streik. Auch unbezahlte Arbeitnehmer, die mindestens 15 Arbeitsstunden in einem Familienunternehmen leisten, fallen in diese Kategorie. Institutionalisierte Personen wie Häftlinge und Militärangehörige sind in den Beschäftigungszahlen nicht enthalten.
Zu den Arbeitslosen, aus denen sich die nationale Arbeitslosenquote ergibt, gehören diejenigen, die derzeit arbeitslos sind, aber für Arbeit zur Verfügung stehen. Um die Definition eines Arbeitslosen zu erfüllen, muss eine Person in den vier Wochen vor der Musterwoche aktiv nach Arbeit gesucht haben. Die aktive Arbeitssuche kann die Kontaktaufnahme mit einer Arbeitsagentur, die Kontaktaufnahme oder das Vorstellungsgespräch mit einem potenziellen Arbeitgeber, die Weiterleitung von Lebensläufen und die Beantwortung von Stellenanzeigen umfassen. In diese Kategorie ordnet die BLS auch Arbeitnehmer mit vorübergehendem Urlaub oder Entlassungen ein. Diese Definition umfasst nicht entmutigte Arbeitslose, die in den letzten vier Wochen keine aktive Arbeitssuche unternommen haben.
Personen ohne Arbeit, die derzeit keine Arbeit suchen, fallen unter die Bezeichnung „nicht erwerbstätig“. Eine zu Hause bleibende Mutter, eine behinderte Person oder ein entmutigter Arbeitnehmer mit Langzeitarbeitslosigkeit können in diese Kategorie fallen. Personen, die innerhalb der letzten 12 Monate eine Stelle gesucht haben, werden weiter als „geringfügig erwerbstätig“ bezeichnet. Da die BLS eine Person nur einer Kategorie zuordnet, räumt das Büro jeder Form von Arbeitstätigkeit Priorität ein. Beispielsweise gilt eine arbeitslose Lehrerin, die in Teilzeit bei einem Fast-Food-Franchise arbeitet, als angestellt, obwohl sie sich selbst als ernsthaft unterbeschäftigt sieht.