Der Wohlstandseffekt ist eine ökonomische Theorie des Ausgabeverhaltens, die besagt, dass der Konsum der Verbraucher steigt, wenn das wahrgenommene Vermögen der Verbraucher steigt. Die Wahrnehmung ihres Nettovermögens durch die Verbraucher hängt in der Regel von Vermögenswerten wie Aktien und Immobilien sowie von liquiden Mitteln wie Bargeld und Bankkonten ab. Im Gegensatz zu Bargeld in der Bank sind Immobilien- und Aktienwerte jedoch nur Reichtum auf dem Papier und stellen erst dann realen Reichtum dar, wenn sie verkauft werden, möglicherweise zu einem niedrigeren Preis. Bis zu einem tatsächlichen Verkauf ist die Wertsteigerung nur eine Marktbewertung des potenziellen Reichtums.
Das ökonomische Phänomen des Wohlstandseffekts verdankt seine Macht der Konsumpsychologie. Der gestiegene Wert von Immobilien- und Aktienpreisen auf dem Papier gibt den Verbrauchern mehr Selbstvertrauen. Sie fühlen sich sicherer, geben mehr aus und sind eher bereit, Waren und Dienstleistungen zu kaufen, indem sie mehr Kredit aufnehmen.
Allerdings steigt die Nachfrage nicht für alle Güter, da sich die Verbraucher wohlhabender fühlen. Mit zunehmendem Wohlstand der Verbraucher beginnen einige Verbraucher, billigere Waren zu brüskieren und mit teureren Artikeln zu handeln. Unter dem Wohlstandseffekt könnten die Verbraucher beispielsweise große, teurere SUVs mit schlechtem Benzinverbrauch kaufen, anstatt kleine, kraftstoffsparende Autos zu kaufen.
Ökonomen, die das Phänomen untersucht haben, haben seine Auswirkungen quantifiziert. Im Allgemeinen haben sie herausgefunden, dass der Vermögenseffekt, der durch steigende Immobilien- oder Aktienpreise verursacht wird, die Verbraucherausgaben um 2 bis 9 Prozent für jeden Dollar an Vermögen erhöht. Eine Studie ergab, dass der Vermögenseffekt steigender Immobilienpreise die Konsumausgaben stärker steigerte als der Vermögenseffekt höherer Aktienkurse.
Der Wohlstandseffekt wird von Ökonomen oft zitiert, wenn sie die Konsumausgaben oder das Verbrauchervertrauen überprüfen. Ben Bernanke, Vorsitzender der Federal Reserve, schrieb im November 2010 in einem Kommentar für die Washington Post, dass der Kauf von Staatsanleihen im Wert von 600 Mrd Wirtschaft, würden die Aktienkurse steigen lassen. Diejenigen, die an den Vermögenseffekt durch steigende Wertpapier- und Immobilienpreise glauben, räumen normalerweise ein, dass sinkende Immobilien- und Aktienkurse einen umgekehrten Vermögenseffekt haben können, bei dem ein sinkendes Verbrauchervertrauen in Bezug auf das wahrgenommene Vermögen die Verbraucher dazu veranlassen kann, ihre Ausgaben zu zügeln.
Nicht alle Ökonomen halten sich jedoch an die Wohlstandseffekt-Theorie. Einige weisen auf den Dot.com-Boom der späten 1990er Jahre und die anschließende Pleite Anfang der 2000er Jahre hin. Der Boom und die Pleite brachten keinen signifikanten Anstieg oder Rückgang des Konsums der Verbraucher, sagen sie.