Eine Zweigniederlassung ist ein Satellitenbetrieb, der von einem Wirtschaftsunternehmen aus verschiedenen Gründen gegründet und unterhalten wird, die alle mit der Steigerung der Effizienz und Rentabilität ihres Betriebs zusammenhängen. Unternehmen unterhalten ihren Hauptsitz an einem einzigen Standort und leiten die Aktivitäten ihrer Zweigstellen, sodass diese Standorte eine physische Präsenz für das Unternehmen an Standorten aufbauen können, die manchmal weit vom Hauptsitz entfernt sind. Zweigniederlassungen sind jedoch nicht autonom. Obwohl sie häufig die meisten oder alle Transaktionen durchführen kann, die normalerweise von der Zentrale abgewickelt werden, ist eine Zweigniederlassung nicht befugt, Richtlinien zu ändern oder festzulegen oder anderweitig unabhängig von der Zentrale zu handeln.
Der Betrieb und die Tätigkeit einer Zweigniederlassung hängen von der Art des Unternehmens ab. So werden beispielsweise Bankfilialen eröffnet, um in neuen, für bestehende und potenzielle Kunden günstigen Gebieten eine physische Präsenz aufzubauen. Sie sind in der Regel mit allen in der Zentrale verfügbaren Sicherheitseinrichtungen und -einrichtungen wie Schließfächern und Tresoren ausgestattet. Kunden, die in einer Bankfiliale Geschäfte machen, stehen ihnen in der Regel alle Dienstleistungen zur Verfügung, die sie in der Zentrale der Bank erwarten können.
Andere Arten von Unternehmen werden ebenfalls Zweigstellen eröffnen, jedoch aus anderen Gründen. Hersteller von Consumer-Geräten werden beispielsweise relativ wenige strategisch gelegene Niederlassungen, auch autorisierte Servicezentren genannt, eröffnen und diese als Drehscheiben für die Bearbeitung von Reparaturanfragen nutzen. Hersteller von Automobilen und anderen Transportfahrzeugen werden Zweigniederlassungen sowie Verkaufsbüros eröffnen, aber auch Vertriebsfranchisen autorisieren, die die Kundendienst- und Reparaturfunktion beinhalten. Zweigniederlassungen stellen den Großteil der Einnahmequelle für Fast-Food-Unternehmen dar, und viele andere Restaurants haben auch Zweigstellen.
Unternehmen, die Finanzdienstleistungen anbieten, wie Maklerhäuser und Versicherungsunternehmen, werden auch dezentrale Niederlassungen eröffnen, die als Operationsbasis für Agenten dienen, die bestehende Kunden betreuen und neue Kunden anwerben. Obwohl eine Zweigniederlassung oft nicht über Entscheidungsträger verfügt, die befugt sind, bei Streitigkeiten mit dem Kundenservice außerhalb der festgelegten Richtlinien des Unternehmens zu handeln, fungiert sie als erste Anlaufstelle für Kunden bei der Lösung von Routineproblemen und der Identifizierung schwerwiegenderer Probleme . Dies kommt den Kunden in der Regel durch den direkten Kontakt mit dem Unternehmen zugute, und dem Unternehmen, indem Routineangelegenheiten vor Ort ohne Zeitaufwand in der Zentrale bearbeitet werden.
Bei der Standortentscheidung für eine Niederlassung muss ein Unternehmen viele Aspekte berücksichtigen. Natürlich muss das Büro so gelegen sein, dass Neu- und Bestandskunden bequem bedient werden können. Die meisten Unternehmen haben Standards bezüglich der Bevölkerung einer Region, des Medianeinkommens und anderer demografischer Daten, die für die Produkte oder Dienstleistungen des Unternehmens relevant sind. Unternehmen müssen auch steuerliche und ähnliche Fragen berücksichtigen. Ob gekauft oder gemietet, ob mit unabhängigen Auftragnehmern oder Mitarbeitern besetzt, eine Zweigniederlassung stellt eine regelmäßige Ausgabe dar, die bestritten werden muss.
In den Vereinigten Staaten begründet die Existenz auch nur einer einzigen Zweigniederlassung in einem Staat eine rechtliche Präsenz im Staat sowohl für die Zustellung von Prozessen als auch für die Erhebung von Umsatzsteuern. Die Umsatzsteuer kann für Unternehmen, die einen großen Teil des zwischenstaatlichen Versandhandels tätigen, ein erhebliches Problem darstellen, bei dem die Umsatzsteuer in den Bundesstaaten in der Regel befreit ist. Das Bestehen einer legalen Präsenz im Staat beseitigt die Umsatzsteuerbefreiung.
Historisch haben auch gesetzliche Bedenken die Entscheidung zur Eröffnung von Zweigniederlassungen beeinflusst, obwohl diese Beschränkungen größtenteils aufgehoben wurden. Bis fast Ende des 20. Jahrhunderts standen beispielsweise die amerikanischen gesetzlichen und regulatorischen Systeme dem Konzept des Filialbankgeschäfts im Allgemeinen feindlich gegenüber, und in der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts wurde das zwischenstaatliche Filialbankgeschäft vollständig verboten. Diese Beschränkungen wurden schließlich Anfang der 1990er Jahre aufgehoben.