Kernkompetenz hat mit dem Grad an Effizienz und Expertise zu tun, der in einem bestimmten Bereich nachgewiesen wird. Während der Begriff eigentlich für die Verwendung in Geschäftsumgebungen entwickelt wurde, wird er heute in allen möglichen Umgebungen verwendet. Neben der Verwendung in Unternehmen finden sich Hinweise auf Kernkompetenzen in so unterschiedlichen Umgebungen wie religiösen Organisationen, gemeinnützigen Organisationen und sogar zu Hause.
Kernkompetenz, auch Kernkompetenz genannt, konzentriert sich auf etwas, das von einer Person oder Einheit besonders gut gemacht wird. Im geschäftlichen Kontext wird diese Art von Kompetenz als vorhanden verstanden, wenn drei spezifische Elemente vorhanden sind. Das Unternehmen ist kompetent in der Bereitstellung von Verbrauchervorteilen, bietet etwas, das einzigartig und für die Konkurrenz schwer nachzuahmen ist, und verfügt über eine Produkt- oder Dienstleistungsbasis, die eine breite Palette von Verbrauchermärkten bedienen kann.
Es ist wichtig zu beachten, dass Kernkompetenzen nicht ausgewachsen sind. In den meisten Fällen ist es notwendig, diese unternehmerische Kompetenz aktiv zu pflegen und weiterzuentwickeln. Ein Unternehmen kann sich diese Kompetenz über einen Zeitraum von Jahren aneignen, indem es die Betriebs- und Marketingprozesse langsam verfeinert und dabei die Produktlinie verbessert. Mit zunehmendem Wettbewerbsvorteil des Unternehmens rückt es näher an eine echte Kernkompetenz heran.
Eine Kernkompetenz kann sich in allen Facetten des Unternehmens entwickeln. Zum Beispiel kann das Unternehmen ein so starkes Managementteam aufbauen, dass die Führung des Unternehmens es dem Unternehmen ermöglicht, schnell in neue Märkte zu expandieren. Die Verkaufs- und Marketingbemühungen können Werbekampagnen und Verkaufsstrategien entwickeln, die sich von der Konkurrenz unterscheiden und erfolgreich ein breiteres Spektrum von Verbrauchern und Märkten erobern. Auch im Bereich Human Resources kann die Kompetenz entstehen, wenn die Personalarbeit dazu führt, die Arbeitsmoral bei den Mitarbeitern aufrechtzuerhalten und damit die Mitarbeiterfluktuation deutlich zu reduzieren.
Während die allgemeine Idee der Kernkompetenz seit einigen Jahren existiert, wurde der Prozess erstmals 1990 von CK Prahalad und Gary Hamel definiert. In einem von der Harvard Business Review veröffentlichten Artikel beschrieben die Autoren die Grundlagen des Konzepts und boten auch für die damalige Zeit zeitgemäße Beispiele. Im Laufe der Jahre haben sich dieselben Fundamentaldaten zum Maßstab entwickelt, der erfüllt werden muss, damit die Kernkompetenz vorhanden ist.