Ein diskretionärer Treuhänder ist eine natürliche oder juristische Person, der bzw. der die Verantwortung für die Identifizierung, Auswahl und Überwachung von Anlagemöglichkeiten im Namen einer bestimmten Art von Trust übertragen wird. Von einem solchen Treuhänder wird erwartet, dass er diese Aufgaben im besten Interesse des Begünstigten dieses Fonds wahrnimmt. Typischerweise müssen die von einem diskretionären Treuhänder verwendeten Strategien den derzeit geltenden behördlichen Vorschriften entsprechen, eine Anforderung, die außerdem dem Schutz der Interessen des Begünstigten dient. Zum Beispiel wäre ein diskretionärer Treuhänder, der einen Fonds in den Vereinigten Staaten verwaltet, dafür verantwortlich, in Übereinstimmung mit dem Employee Retirement Income Security Act von 1974, allgemein bekannt als ERISA, zu handeln.
Das bestimmende Merkmal eines diskretionären Treuhänders ist die Fähigkeit, Entscheidungen zu treffen, ohne den Planträger oder den Begünstigten ständig konsultieren zu müssen. Dies ermöglicht dem Treuhänder eine schnelle Reaktion, wenn Anzeichen dafür vorliegen, dass ein derzeit vom Trust gehaltener Vermögenswert einen Wertverlust erleiden wird, wodurch die Wahrscheinlichkeit eines Verlustes des Planvermögens minimiert wird. Sollte der Treuhänder gleichzeitig eine Investition feststellen, von der erwartet wird, dass sie in naher Zukunft an Wert gewinnt, hat der Treuhänder die Befugnis, jetzt zu handeln, anstatt auf die Erlaubnis des Sponsors oder Begünstigten zu warten. Der diskretionäre Treuhänder kann einen Teil des Umlaufvermögens verkaufen, Anteile dieses neuen Wertpapiers erwerben und den Gesamtwert des Trusts im Namen des Begünstigten erhöhen.
Diese weitreichenden Befugnisse zur Überwachung und Verwaltung von Anlagen unterscheiden sich etwas von der Funktion eines sogenannten gerichteten Treuhänders. Diese Art von Treuhänder muss mit dem Planträger bei der Verwaltung des Treuhandvermögens zusammenarbeiten und hat in der Regel nicht die Möglichkeit, unabhängig von dieser Arbeitsbeziehung Entscheidungen zu treffen. Ein Trust, der mit einem gerichteten Treuhänder errichtet wird, hat den Vorteil, dass er verhindert, dass eine einzelne Einheit Investitionen tätigt, die den Wert dieses Trusts beeinträchtigen, ein Aspekt, der für den Plansponsor wichtig sein kann.
Ein Dritter, der als diskretionärer Treuhänder fungiert, kann eine natürliche Person sein, wahrscheinlicher ist es jedoch eine Bank oder eine Wertpapierfirma. Da der Treuhänder sowohl die Bestimmungen des Trusts als auch alle anwendbaren behördlichen Vorschriften einhalten muss, werden regelmäßig Prüfungen durch unabhängige Wirtschaftsprüfungsgesellschaften durchgeführt. Dies trägt dazu bei, dass der Treuhänder alle anwendbaren Bedingungen einhält und tatsächlich im besten Interesse des Begünstigten handelt.