Eine Geschäftsentwicklungsgesellschaft, auch bekannt als BDC, arbeitet daran, kleine Unternehmen oder Unternehmen, die gerade erst anfangen, zu fördern oder zu inkubieren. Ein BDC ähnelt einem Venture Capital (VC)-Fonds, aber während ein VC-Fonds in Privatbesitz ist, wird eine Geschäftsentwicklungsgesellschaft öffentlich gehandelt. Mit anderen Worten, Geschäftsentwicklungsunternehmen verkaufen normalerweise Aktien auf öffentliche Indizes wie S&P, AMEX und NASDAQ.
Geschäftsentwicklungsunternehmen müssen in der Regel die von der Regierung ihres Landes festgelegten Standards und Vorschriften einhalten. In den Vereinigten Staaten (USA) zum Beispiel muss eine Geschäftsentwicklungsgesellschaft die Vorschriften des Investment Company Act von 1940 einhalten. Diese Vorschriften besagen, dass eine solche Gesellschaft nur in private Unternehmen investieren darf, im Gegensatz zu börsennotierten Unternehmen. Darüber hinaus müssen sie Quartals- und Jahresberichte bei der US-Börsenaufsichtsbehörde SEC einreichen. Regeln für bestimmte Regionen und Länder können normalerweise über eine Internetsuche gefunden werden.
Einige größere Unternehmensentwicklungsunternehmen koordinieren Investitionen mit mehreren privaten Unternehmen. Andere Firmen haben interne Abteilungen, die VC-Mittel bereitstellen. Sowohl die VC-Finanzierung als auch die Finanzierung von Unternehmensentwicklungsgesellschaften dienen der Inkubation kleiner Unternehmen und Investitionen. Das Ziel ist es, neue Unternehmungen in produktive Unternehmen zu fördern und dann eine längerfristige Auszahlung durch die Einzahlung der Eigenkapitalanteile zu erzielen. Firmen, die diese Art von Gründerzentren anbieten, tragen oft mehrere Hüte; Einige können bei der Erstellung eines Geschäftsplans, der Aufstellung eines Budgets, der Gestaltung von Produktionsplänen oder einer Reihe anderer praktischer Aufgaben helfen. Andere Firmen oder Fonds können gegründet werden, um nur Kapital bereitzustellen, oder sie können grundlegende Beratung und bestimmte wichtige Unternehmensdienstleistungen anbieten.
Um sich als Business Development Company zu qualifizieren, muss ein Unternehmen normalerweise Standards für die Diversifizierung seiner Beteiligungen erfüllen und in den USA mindestens 90 % des steuerpflichtigen Bruttoeinkommens aus dem Verkauf von Wertpapieren oder Aktien erzielen. Eine Geschäftsentwicklungsgesellschaft kann auch eine sogenannte Mezzanine-Finanzierung einsetzen, bei der Geld für ein Unternehmen gesammelt wird, das zwar in Arbeit, aber noch nicht eröffnet ist; diese Art der Finanzierung kann auch für geplante, aber noch nicht funktionierende Geschäftserweiterungen gelten. Einige Kritiker von Wirtschaftsförderungsgesellschaften haben sie mit Ponzi-Systemen verglichen. Verteidiger von Wirtschaftsförderungsunternehmen behaupten, dass die Fonds die Investmentwelt demokratisieren, indem sie Einzelpersonen ermöglichen, an den Reichtümern zu partizipieren, die durch den Inkubationsprozess entstanden sind.