Eine Mehrwertsteuer (MwSt.) ist eine Art Verbrauchsteuer, die auf Waren und Dienstleistungen auf jeder Produktionsstufe erhoben wird. Die Funktionsweise der Mehrwertsteuer ist etwas komplex, aber sie ist darauf ausgelegt, die Steuerlast zu verteilen, und sie kann verwendet werden, um hohe Steuereinnahmen zu erzielen, ohne eine bestimmte Personengruppe stärker zu treffen als andere. In der Praxis neigen Nationen mit einer Mehrwertsteuer dazu, die Armen proportional mehr zu besteuern als andere, was von einigen betroffenen Organisationen und Einzelpersonen kritisiert wurde.
Die Mehrwertsteuer funktioniert so, dass in jeder Phase des Prozesses von der Herstellung eines Artikels bis zum Verkauf an den Endverbraucher das Produkt besteuert wird, und die geschuldete Steuer entspricht einem Prozentsatz des Wertes abzüglich der Steuern, die von . gezahlt werden früheren Personen in der Kette. In einem einfachen Beispiel könnte ein Bekleidungshersteller Baumwollstoff für 100 US-Dollar (USD) pro Ballen kaufen und für jeden Ballen eine Steuer von 10 US-Dollar in Höhe von 10 US-Dollar zahlen. Wenn der Hersteller die gefärbte Baumwolle für 130 US-Dollar pro Ballen an einen Einzelhändler verkaufte, betrug die Steuerschuld 12 US-Dollar, aber da der Hersteller bereits 10 US-Dollar bezahlt hatte, zahlte der Einzelhändler 2 US-Dollar im Rahmen einer Mehrwertsteuerregelung. Ein Verbraucher, der einen Ballen Baumwolle für 200 US-Dollar kaufte, hätte eine Steuerschuld von 20 US-Dollar abzüglich der bereits gezahlten 12 US-Dollar an Steuern, was 8 US-Dollar an fälligen Steuern entsprechen würde.
Bei einem Mehrwertsteuersystem wird jedes Mal, wenn einem Produkt ein Wert hinzugefügt wird, dieses besteuert. Obwohl das obige Beispiel in US-Dollar angegeben wurde, ist die Mehrwertsteuer in der Europäischen Union (EU) tatsächlich viel üblicher. Es wurde erstmals 1954 in Frankreich eingeführt und später von einer Reihe anderer EU-Staaten übernommen. Heutzutage stellt die Mehrwertsteuer für viele EU-Regierungen einen beträchtlichen Teil der Steuereinnahmen dar, und sie ist manchmal ein Zankapfel, da sich einige Menschen gegen Konsumsteuern wehren, weil sie für einige Verbraucher eine bestrafende Wirkung haben können.
Die Höhe der Mehrwertsteuer kann stark variieren, einige Sätze liegen unter 10 %, andere bei fast 30 %. Besucher von Ländern mit einem Mehrwertsteuersystem können oft eine Rückerstattung der Mehrwertsteuer für Produkte erhalten, die sie aus dem Land mitnehmen, obwohl dies einige Unterlagen und Absprachen mit Zollbeamten erfordert. Einige Unternehmen haben auch Anspruch auf Mehrwertsteuerrückerstattung in Systemen, die von Land zu Land unterschiedlich sind.
Die Verwendung einer Waren- und Dienstleistungssteuer (GST), wie manchmal Mehrwertsteuern genannt werden, soll auch den Markt für illegale Waren wie gefälschte und geschmuggelte Produkte entmutigen. In Regionen, in denen eine hohe Umsatzsteuer erhoben wird, kann der Markt für illegale Produkte, die es den Menschen ermöglichen, die Zahlung der Umsatzsteuer zu umgehen, groß sein, während Mehrwertsteuersteuern dieses Verhalten eher abschrecken.