Ein Handelskrieg ist eine Form des politischen Krieges, bei dem zwei Nationen mit einer Reihe eskalierender strafrechtlicher Handelspolitiken gegeneinander antreten. Während in einem Handelskrieg keine Schüsse abgefeuert werden, können solche politischen Kriege für die Außenbeziehungen sowie für die Volkswirtschaften sehr schädlich sein, und Nationen müssen das Risiko eines Handelskriegs berücksichtigen, wenn sie Handels- und Wirtschaftspolitik entwickeln. Wenn die beteiligten Nationen ein politisches, wirtschaftliches oder soziales Ungleichgewicht aufweisen, kann der Krieg für den Verlierer möglicherweise verheerend sein, wie zum Beispiel, wenn eine Industrienation einen Handelskrieg mit einem Entwicklungsland führt, das nicht konkurrieren kann.
Handelskriege beginnen in der Regel mit einer politischen Entscheidung, die eine Nation als feindlich gegenüber den Handelsbeziehungen ansieht, wie z. B. eine Änderung der Zölle und Steuern, die Schaffung neuer Subventionen und andere Maßnahmen, die auf wirtschaftlichen Protektionismus hinweisen. Ein Land könnte beispielsweise den Obstimport aus einem anderen Land aufgrund von Bedenken hinsichtlich invasiver Insekten oder Pilze einschränken. Die andere Nation rächt sich mit einer eigenen neuen Politik, wie einem erhöhten Zoll auf Importe aus dem Zielland, und eine Reihe von Politikänderungen können ausgelöst werden, oft mit gezielten Strafzielen.
In einem Handelskrieg können Ungleichgewichte entstehen. Eine Nation, die sich bei Importen oder Exporten stark auf ein Land verlässt, kann als Folge der politischen Veränderungen wirtschaftliche Störungen erleiden, wie z. B. die Unfähigkeit, Waren im Ausland zu verkaufen. Menschen, die auf den Außenhandel angewiesen sind, wie Bauern, die auf den Verkauf ihrer Ernte angewiesen sind, können durch eine veränderte Handelspolitik verarmen, was auch zu politischen und sozialen Unruhen führen kann. Internationale Organisationen können sich an dem Versuch beteiligen, den Handelsstreit zu vermitteln.
Die Androhung eines Handelskriegs wird manchmal als Verhandlungsinstrument verwendet, wenn Nationen versuchen, ein Handelsabkommen zu schließen. Es kann auch als Warnung verwendet werden; Wenn ein Land darüber nachdenkt, eine neue Politik zu implementieren oder einen Rivalen der Handelsmanipulation anzuklagen, könnte das Ziel darauf hindeuten, dass die Entscheidung, an die Börse zu gehen, einen Handelskrieg auslösen könnte. Wenn die Nation in einer verwundbaren Lage ist, kann die Androhung von Handelssanktionen ausreichen, um sie zu zwingen, die Idee aufzugeben.
Handelskriege könnten als natürliches Ergebnis der Außenbeziehungen, des Freihandels und der Wirtschaftspolitik angesehen werden. Während Nationen um ihre Position auf dem Weltmarkt kämpfen, wenden sie eine Vielzahl von Taktiken an, um voranzukommen, und einige dieser Taktiken können Strafmaßnahmen gegen Rivalen oder Bemühungen zum Schutz des Binnenhandels beinhalten.