Der Shareholder Value bezieht sich auf den Wert eines börsennotierten Unternehmens abzüglich seiner Schulden. Der Wert eines Unternehmens wird häufig als Nettobarwert aller zukünftigen Cashflows zuzüglich des Wertes aller nicht betrieblichen Vermögenswerte im Besitz des Unternehmens berechnet. Nicht betriebsnotwendige Vermögenswerte können Dinge wie überschüssige Immobilien, Aktien und überfinanzierte Pensionspläne umfassen. Der Shareholder Value einer Gesellschaft kann auch als alles angesehen werden, was von der Gesellschaft übrigbleibt, wenn alle Gläubiger vollständig abbezahlt sind. Dinge wie Dividenden erhöhen den Shareholder Value, während die Ausgabe zusätzlicher Aktien ihn verwässert.
Der Begriff „Shareholder Value“ entstand in den 1980er Jahren als Geschäftsschlagwort und wird oft mit dem Geschäftsmann Jack Welch in Verbindung gebracht, der früher als Chief Executive Officer (CEO) von General Electric tätig war. Neben der mathematischen Definition kann sich Shareholder Value auch auf andere Ideen beziehen. Es wird manchmal verwendet, um sich auf das Konzept zu beziehen, dass das Hauptziel einer Aktiengesellschaft darin besteht, ihren Aktionären, die ihre wörtlichen Eigentümer sind, einen finanziellen Wert zu bieten. Genauer gesagt kann es auch bedeuten, dass das Geld eines Aktionärs – das, was er zum Kauf von Aktien verwendet hat – ihm eine höhere Rendite einbringt, als er als Einzelperson erzielen könnte, die in andere Vermögenswerte mit ähnlichem Risiko investiert.
Eine weniger verbreitete Definition des Shareholder Value ist der aktuelle Kurs aller Aktien, multipliziert mit der Anzahl der Aktien. Dieser Wert wird jedoch meistens als Marktkapitalisierung eines Unternehmens bezeichnet. Diese Definition führt zu einem wichtigen Aspekt der Philosophie hinter dem Konzept des Shareholder Value – die Tatsache, dass manchmal Rentabilität über Verantwortung gestellt wird. Mit anderen Worten, es gibt einen starken Drang, den Kurs der Aktie eines Unternehmens zu erhöhen, wenn Organisationen in erster Linie als Instrumente ihrer Eigentümer angesehen werden.
Unternehmen müssen natürlich profitabel sein, um in einer Marktwirtschaft zu bestehen. Tatsächlich sind hohe Aktienkurse nicht nur eine Folge, sondern auch eine Quelle von Unternehmensvermögen und Wettbewerbsfähigkeit. Einer der Hauptkritikpunkte gegen die Shareholder-Value-Philosophie ist jedoch, dass sie möglicherweise nicht berücksichtigt, dass Unternehmen nicht nur Wirtschaftsmaschinen, sondern Organisationen von Menschen sind. Diese Organisationen sind in einer Gesellschaft tätig, in der Dinge wie Beschäftigungspraktiken und ethisches Verhalten von großer Bedeutung sind. Unethische Aktivitäten, die den Aktionärswert eines Unternehmens vorübergehend erhöhen können, können einem Unternehmen schaden, sofern es für solche Handlungen zur Verantwortung gezogen wird.