Ein globales Unternehmen ist ein gewinnorientiertes Unternehmen, das in mehr als einem Land tätig ist. Viele Waren und Dienstleistungen werden von Menschen auf der ganzen Welt nachgefragt, und ein einzelnes Unternehmen kann diese oft effizienter bereitstellen als viele lokale Unternehmen. Es gibt jedoch eine Reihe von Hindernissen, um ein globales Geschäft aufzubauen. Negative Reaktionen gab es auch auf die Ausweitung bestimmter Geschäfte auf internationale Märkte.
Unternehmen haben normalerweise ihren Hauptsitz in einem Heimatland und haben Niederlassungen in anderen Ländern, die als Gastländer bezeichnet werden. Die Verwaltung der Großbetriebe des Unternehmens erfolgt häufig am Standort der Zentrale. Büros in Gastländern konzentrieren sich in der Regel nur auf den Verkauf von Produkten und Dienstleistungen in diesem Land. Wenn ein globales Unternehmen jedoch viel Arbeitskräfte in der Fertigung benötigt, kann diese Arbeit in ärmeren Ländern durchgeführt werden, in denen billige Arbeitskräfte weit verbreitet sind.
Viele halten die Niederländische Ostindien-Kompanie für das erste globale Unternehmen. Das Unternehmen wurde 1602 in Amsterdam, Holland, gegründet, um den Kolonialhandel in Asien zu verwalten. Es genoss einen Großteil seiner Geschichte einen Monopolstatus oder nur sehr wenig wirtschaftlichen Wettbewerb. Seine Operationen wurden jedoch von einigen indigenen Gruppen mit Feindseligkeit aufgenommen. Korruption behinderte schließlich den Betrieb der Niederländischen Ostindien-Kompanie, die 1798 bankrott war.
Viele Unternehmen haben seit dem Ende des Zweiten Weltkriegs in globale Märkte expandiert. Relative politische Stabilität, verbesserte Transportmöglichkeiten und das Aufkommen des digitalen Zeitalters haben alle dazu beigetragen, traditionelle Hindernisse für die Öffnung globaler Unternehmen zu beseitigen. Dieser Prozess der Geschäftsausweitung auf globale Märkte wird manchmal als Globalisierung bezeichnet. Wie bei der Niederländischen Ostindien-Kompanie kann die Globalisierung negative Auswirkungen auf einige Bevölkerungsgruppen haben. Der Prozess der weltweiten Ausweitung der Geschäftstätigkeit ist im Laufe der Jahre auf viel Kritik gestoßen.
Die Ölindustrie umfasst heute zahlreiche globale Unternehmen. Dies wird als unelastische Nachfrage bezeichnet und ist ein Grund, ein globales Geschäft aufzubauen. Menschen auf der ganzen Welt sind für ihr tägliches Leben vom Öl abhängig, und dies macht Ölkonzerne sehr zuversichtlich, dass ihre Waren gekauft werden, wenn sie in neue Länder expandieren.
Eine Grenze für den Aufbau eines globalen Unternehmens ist die kulturelle Vielfalt. Es bringt einem Unternehmen nicht viel, ein Produkt in einer Sprache zu bewerben, die die Einheimischen nicht sprechen. Ein Unternehmen hatte Schwierigkeiten, seine Zahnpastaprodukte in spanischsprachigen Ländern zu verkaufen, weil ein Wort in seinem Firmennamen im Spanischen eine abfällige Bedeutung hatte. Die Nichtberücksichtigung der lokalen Kultur kann die Bewohner eines Gastlandes unbeabsichtigt beleidigen. Dies kann zu entgangenen Gewinnen oder sogar zu feindseligen Reaktionen gegenüber einem globalen Unternehmen führen.
Ein weiteres Hindernis – oder Vorteil – bei der Gründung eines globalen Unternehmens besteht darin, dass in verschiedenen Gastländern unterschiedliche Steuergesetze existieren. Zum Beispiel verkauft Phillip Morris International Zigaretten in mehr als 160 Ländern. Die Steuern auf Zigaretten können von Land zu Land stark variieren; sie sind in Westeuropa im Allgemeinen hoch, in anderen Regionen jedoch niedrig. Die lokale Steuergesetzgebung beeinflusst den Endpreis der Produkte auf dem Markt und wirkt sich wiederum auf die Gewinne der Unternehmen aus.