Ein komparativer Vorteil im Handel ist der Vorteil, den ein Land gegenüber einem anderen bei der Herstellung einer bestimmten Ware oder Dienstleistung hat. Dieser Vorteil kann auf die Infrastruktur, die Arbeitskräfte, die Technologie oder Innovationen oder die natürlichen Ressourcen eines Landes zurückzuführen sein. Die Nutzung des komparativen Vorteils im Handel erfordert, dass die Länder den größten Teil ihrer Anstrengungen darauf verwenden, die Güter zu produzieren, bei denen sie einen komparativen Vorteil besitzen. Der Gegensatz dazu ist, dass Länder versuchen sollten, diejenigen Güter zu importieren, die für sie einen komparativen Nachteil darstellen, wodurch eine vorteilhafte Situation für alle im Außenhandel tätigen Nationen geschaffen wird.
Der Handel zwischen Nationen war schon immer ein großer Teil der Weltwirtschaft. Dies gilt umso mehr in der heutigen Zeit, wenn man die beeindruckenden Fortschritte in Transport und Kommunikation bedenkt, die die Technologie ermöglicht hat. Jedes Land der Welt hat spezifische Produkte, die es im Vergleich zu anderen Nationen mit hoher Geschwindigkeit und zu niedrigen Kosten herstellen kann. Diese Tatsache ist es, die den Begriff des komparativen Vorteils im Handel antreibt.
Als Beispiel dafür, wie sich der komparative Vorteil im Handel manifestiert, stellen Sie sich zwei Länder vor, die in der Automobilproduktion tätig sind. Land A produziert seit langem Autos und hat verschiedene technologische Fortschritte umgesetzt, die es ihnen ermöglichen, die Autos zu niedrigen Kosten herzustellen. Im Gegensatz dazu steht die Automobilindustrie in Land B am Anfang, sodass weder die Arbeitskräfte noch die verfügbaren Rohstoffe für eine Produktion auf hohem Niveau förderlich sind.
In diesem Fall ist es für Land A sinnvoll, einen Großteil seiner Ressourcen in die Produktion von Automobilen zu investieren. Land A sollte sich auch auf den Export von Automobilen in Länder wie Land B konzentrieren, die nicht in der Lage sind, sie in großem Umfang zu produzieren. Auf der anderen Seite vergeudet Land B seine Bemühungen, Autos auf hohem Niveau zu produzieren. Stattdessen setzt das Konzept des komparativen Vorteils im Handel voraus, dass sich dieses Land auf die Güter konzentrieren sollte, für deren Herstellung es besser gerüstet ist.
Jedes Land, das einen komparativen Vorteil im Handel nutzt, um Waren zu exportieren, sollte auch bereit sein, diese Waren zu importieren, bei denen es keinen Vorteil gibt. Geld in die Produktion von Gütern zu investieren, bei denen der Vorteil liegt, bedeutet, die Opportunitätskosten dieser zusätzlichen Produktion zu tragen. Diese Opportunitätskosten lohnen sich, da das betreffende Land in der Regel die Früchte seiner Exporte in andere Länder ernten kann. Mit diesem System ist es allen Handelspartnern möglich, ihre Stärken auszuspielen, ihre Schwächen zu puffern und jederzeit vom internationalen Handel zu profitieren.