Oft wachsen Kinder, die in Armut geboren werden, auch ihr Erwachsenenleben in Armut. Mangelnde Ernährung, schlechte Gesundheitsversorgung, Fehlen einer qualitativ hochwertigen Bildung und eingeschränkte Beschäftigungsaussichten sind alles Faktoren im Kreislauf der Armut. Da diese Kinder in der Regel geografisch in Gebieten mit finanzieller Depression versammelt sind, betrifft dieser Mangel an Dienstleistungen und Möglichkeiten häufig ganze Gemeinschaften.
Für viele Kinder beginnt der Armutskreislauf schon vor der Geburt. Ein schlechter Zugang zu Schwangerschaftsvorsorge bedeutet eine höhere Mütter- und Säuglingssterblichkeit. In verarmten Gebieten führen schlechte pränatale Ernährung und unbehandelte mütterliche medizinische Probleme zu kleineren, weniger entwickelten Babys. Die Wahrscheinlichkeit von körperlichen und geistigen Geburtsfehlern ist ebenfalls höher.
Leider geht es Babys, denen es im Mutterleib an richtiger Ernährung und medizinischer Versorgung fehlte, nach der Geburt selten besser. Da sie keinen Zugang zu nahrhafter Nahrung haben, fallen diese Kinder in Wachstum und Gehirnentwicklung weiter zurück. Ohne Impfungen und regelmäßige medizinische Versorgung können diese bereits durch Unterernährung geschwächten Kinder zahlreichen ansteckenden Krankheiten zum Opfer fallen. Die überlebenden Kinder werden durch diese Erfahrungen zusätzlich geschwächt.
Der Armutskreislauf setzt sich fort, da entwicklungsverzögerte Kinder in völlig unzureichende Schulen gehen. Im Allgemeinen verfügen verarmte Gemeinden über schlecht finanzierte Bildungssysteme. Ohne das Geld, um qualifizierte Lehrer in ausreichender Zahl einzustellen, können diese Schulen oft nicht einmal eine Grundausbildung anbieten. Die Lehrbücher und die Computerausrüstung, die für die Vorbereitung der Studenten auf das College benötigt werden, sind möglicherweise einfach nicht erhältlich.
Für Kinder, die im Kreislauf der Armut gefangen sind, kann eine Hochschulbildung unrealistisch sein. Ohne die Fähigkeiten, die Kinder in wohlhabenderen Gebieten entwickeln, verlassen diese Kinder selten die Gebiete, in denen sie aufgewachsen sind. Im Laufe der Zeit wiederholt sich der Zyklus, bis die Gemeinschaft als Ganzes ungebildet ist. Der Fachkräftemangel macht neue Industrien in der Region für Unternehmen unattraktiv. Es werden keine neuen Arbeitsplätze geschaffen und somit stehen keine Finanzmittel für die Verbesserung der Gemeinschaft zur Verfügung.
Theoretisch könnte der Armutskreislauf in jedem Stadium seiner Entwicklung durchbrochen werden. In der Praxis hatten wirtschaftliche Interventionsprogramme jedoch nur begrenzten Erfolg. So hat beispielsweise die Einführung von Ernährungserziehung und Müttergesundheitsprogrammen in wirtschaftlich benachteiligten Gebieten die Mütter- und Säuglingssterblichkeit gesenkt. Diese Programme haben auch die Gesundheit der Kinder verbessert. Leider hat diese Verbesserung des Gesundheitszustands einen kaum zu vernachlässigenden Einfluss darauf, ob diese Kinder als Erwachsene verarmt bleiben.
Viele Gegner von Sozialhilfeprogrammen führen das Scheitern von Interventionen auf die Kultur der Armut zurück. Dieser Begriff wurde erstmals in den 1950er Jahren von dem Anthropologen Oscar Lewis geprägt. Lewis glaubte, dass Armut eine hoch entwickelte Subkultur mit ihren eigenen Normen und Ethiken sei. Als solcher glaubte er, dass Kinder, die in den Kulturen aufgewachsen waren, psychologisch nicht in der Lage waren, sich eine andere Existenz vorzustellen.