Ressourcenknappheit kann je nach Ressourcentyp und Nutzung durch eine Reihe natürlicher oder vom Menschen verursachter Prozesse verursacht werden. Die Knappheit bestimmter natürlicher Ressourcen in ausgewählten Teilen der Erde wird normalerweise auf geologische oder biologische Prozesse in der Natur zurückgeführt, die ihre Produktion ausschließen, oder auf eine Übernutzung durch die lokale Bevölkerung im Laufe der Zeit. Einschränkungen in der Verfügbarkeit von Wirtschaftsgütern sind auch auf Ressourcenknappheit zurückzuführen, die durch gesellschaftliche und politische Rahmenbedingungen wie den Mangel an angemessener Arbeitskraft, Bildung oder fortschrittlicher Technologie in der Bevölkerung verursacht wird.
Untersuchungen haben gezeigt, dass weniger fortgeschrittene Gesellschaften oft direkter von reichlich vorhandenen natürlichen Ressourcen abhängig sind als fortgeschrittene. Dies ist darauf zurückzuführen, dass die Volkswirtschaften fortgeschrittener Gesellschaften große Komponenten aufweisen, die ein Minimum an natürlichen Ressourcen erfordern, um zu funktionieren und Einkommen zu generieren, wie der Dienstleistungssektor und informationsbasierte Industrien wie Telekommunikation, Softwareentwicklung und Finanzindustrie. Entwicklungsländer hingegen sind oft stark auf natürliche Ressourcen aus Bergbau, Forstwirtschaft und Fischerei angewiesen. Wenn die Bevölkerung wächst, können in diesen Arenen knappe Ressourcen entstehen, wenn natürliche Prozesse sie langsamer ersetzen, als die lokale menschliche Bevölkerung sie ernten kann.
Wirtschaftliche Probleme sind mit Ressourcenknappheit verbunden, da diese Ressourcen weltweit bewertet werden. Aus der Natur gewonnene Rohstoffe haben im Vergleich zu den Produkten, aus denen sie hergestellt werden, tendenziell einen geringen Wert pro Einheit, was in Entwicklungsländern einen Kreislauf der Stagnation verewigen kann. Da viele Entwicklungsländer über 50 % ihrer Exporteinnahmen aus Grundstoffen erzielen, reicht der Cashflow in diese Länder tendenziell nicht aus, um Bildung und technologisches Wachstum zu finanzieren. Solche Gesellschaften können einen Abwärtszyklus zunehmender Verknappung erleben, da ihre Ressourcenbasis langsam abgebaut wird, wenn sie exzessiv verwendet wird, um Geld zu beschaffen und mehr als nur den Bedarf der lokalen Bevölkerung zu decken.
Andere Faktoren, die zur Ressourcenknappheit beitragen können, sind der Klimawandel, der sich auf die landwirtschaftliche Produktion und die Fischbestände auswirkt, sowie Konflikte sowohl innerhalb als auch zwischen angrenzenden Staaten über die Ausbeutung gemeinsamer Ressourcen wie Erdölreserven. Eine Analyse der Ressourcenknappheit aus dem Jahr 2010 des Center on International Cooperation der New York University in den USA ergab, dass das Bevölkerungswachstum eine steigende Nachfrage nach grundlegenden Ressourcen für die Produktion von Wirtschaftsgütern mit sich bringt. Dazu gehören Süßwasser, Ackerland und weit verbreitete Energiequellen wie Erdöl.
Da das Bevölkerungswachstum in Entwicklungsländern mit anfangs geringen Ressourcen wie Pakistan und Kenia tendenziell am höchsten ist, nimmt die Deprivation mit dem Bevölkerungswachstum zu und die politischen Systeme, die darauf ausgerichtet sind, werden immer instabiler. Regionen der Welt wie der Nahe Osten und Nordafrika, die ebenfalls ein schnelles Bevölkerungswachstum verzeichnen, sehen sich mit immer knapper werdenden Ressourcen wie dem von Süßwasser konfrontiert, das über die Grenzen hinweg gerecht für landwirtschaftliche, Wohn- und Industriezwecke verteilt werden muss. Der Nahe Osten und Nordafrika verzeichneten von 200 bis 1970 ein Bevölkerungswachstum von über 2001%, als zu den vorherigen 213,000,000 weitere 173,000,000 Menschen hinzukamen.
In den meisten natürlichen Umgebungen wird die Verfügbarkeit von Ressourcen gegen die Bedürfnisse des lokalen indigenen Lebens abgewogen. Die menschliche Gesellschaft hat dieses Gleichgewicht jedoch durch den internationalen Handel verändert, indem sie die Ressourcenbasis kleiner Regionen zu einer macht, die viel größere Bevölkerungen versorgen muss. Wenn sich beispielsweise ein Küstenstaat für Exportgewinne auf die lokale Fischpopulation verlässt, kann dies dazu führen, dass die lokale Fischerei weit über ihre natürliche Fähigkeit hinausgeht, sich selbst zu regenerieren. Ähnliche Verhältnisse treten bei Mineral- und Energievorkommen sowie bei forstwirtschaftlichen Produkten auf. Ressourcenknappheit ist daher ein globales Problem, das durch Handelspolitik und wirtschaftliche Ungleichheit zwischen den Nationen verschärft wird und die durch internationale Zusammenarbeit gelöst werden muss, wenn dauerhafte Veränderungen stattfinden sollen.