„Nachhaltige Wirtschaftsentwicklung“ bezieht sich auf das Gleichgewicht zwischen Wirtschaftswachstum und sozialen und ökologischen Bedürfnissen. Damit Wirtschaftswachstum als nachhaltig gelten kann, darf es weder Ressourcen noch Umweltfaktoren für die Zukunft gefährden. Nachhaltiges Wirtschaftswachstum ist im 21. Jahrhundert zu einem heftig diskutierten Thema geworden, aber viele Wirtschafts- und Umweltexperten glauben, dass es noch einen langen Weg vor sich hat, bis das Wirtschaftswachstum aufhört, die Gesundheit der Gesellschaft und der Umwelt zu gefährden.
Es mag leicht zu denken sein, dass Gesellschaft, Wirtschaft und Umwelt in ihren eigenen Funktions- und Bedürfnisräumen existieren, aber Befürworter einer nachhaltigen wirtschaftlichen Entwicklung bestehen darauf, dass diese drei Säulen der menschlichen Existenz voneinander abhängig sind. Eine Fabrik, die giftige Abfälle in die Luft und ins Wasser speist, kann ein Risiko für die globale Gesundheit darstellen und der Umwelt irreparable Schäden zufügen. In ähnlicher Weise, wenn die Umweltvorräte einer Ressource vollständig verschwinden, kann die Industrie aufgrund des Mangels an brauchbaren Vorräten dezimiert werden, wodurch der Öffentlichkeit die notwendigen Güter entzogen werden. Die Prinzipien der nachhaltigen Wirtschaftsentwicklung konzentrieren sich darauf, ein Gleichgewicht zwischen den Bedürfnissen dieser drei Anliegen herzustellen; Nur wenn wirtschaftliches Wachstum erreicht werden kann, ohne die Gesellschaft oder die Umwelt übermäßig zu schädigen, kann es auf lange Sicht wirklich als nachhaltig angesehen werden.
Eines der größten Probleme bei der Förderung einer nachhaltigen Wirtschaftsentwicklung ist die Diskrepanz zwischen den Zielen der Umweltschützer und den Zielen vieler Wirtschaftsgruppen, wie beispielsweise Unternehmen. Im Allgemeinen ist es das Ziel eines Unternehmens, möglichst viel Gewinn zu erwirtschaften, seine wirtschaftliche Zukunft zu sichern und seine Aktionäre zu halten. Leider sind viele Technologien für alternative Energien, alternative Landwirtschaft und nachhaltige Ressourcenbewirtschaftung entweder noch unerprobt oder für Unternehmen nicht wirtschaftlich. Obwohl die Argumente für eine nachhaltige wirtschaftliche Entwicklung darauf hinweisen, dass die Industrie ohne Luft zum Atmen, Wasser zum Trinken und Ressourcen zum Verbrauch keine Kunden haben wird, scheint dieses Argument allein nicht ausreichen, um Veränderungen anzustoßen. Einige Ökonomen vermuten, dass der Antrieb zu nachhaltigem Wachstum nur dann erfolgen wird, wenn grüne Technologien billiger werden als traditionelle Methoden und wenn Verbraucher den Markt durch sozialen Wandel in Richtung Nachhaltigkeit treiben.
Ein weiteres großes Problem, das die Verbreitung einer nachhaltigen Wirtschaftsentwicklung verhindert, ist das Fehlen von Umweltvorschriften in Entwicklungsländern. Viele Entwicklungsländer brauchen dringend wirtschaftliche Anreize und sind daher bereit, große Abstriche in Bezug auf Lohn-, Arbeits- und Umweltgesetze zu machen, um neue Industrien einzuführen. Wenn ein Unternehmen mit Sitz in der westlichen Welt Waren für deutlich weniger Geld herstellen kann, mit weniger Vorschriften und praktisch ohne Chance, gegen Umweltstandards zu verstoßen, gibt es wenig Anreiz, in einem entwickelten Land zu produzieren.
Dennoch argumentieren Befürworter einer nachhaltigen Entwicklung, dass diejenigen, die sich nicht an nachhaltige Praktiken anpassen, ihre eigenen Märkte zerstören werden, genauso wie eine Fischfarm, die all ihren Fisch zum Verkauf erntet, im nächsten Jahr keinen haben würde, was ihr langfristiges Überleben im Wesentlichen zerstört. Leider treten die Auswirkungen von nicht nachhaltigem Wachstum nicht in einem Vakuum auf, so dass Ökosysteme, Arten und sogar die gesamte menschliche Gesellschaft durch nicht nachhaltige Praktiken beschädigt und gefährdet werden können.