Bildung und Wirtschaftswachstum sind zum großen Teil innerhalb der Volkswirtschaften miteinander verflochten, denn je höher oder verbreiteter das formale Bildungsniveau ist, desto stärker scheint es die Leistungsfähigkeit und Innovationsfähigkeit einer Bevölkerung zu verändern. Die Fähigkeiten der Arbeitskräfte werden in diesem Zusammenhang als Arbeitskapital bezeichnet, und sowohl die Grund- als auch die Hochschulbildung können den Wert dieses Kapitals steigern. Während in vielen ärmeren Ländern die allgemeine Bildung der Bevölkerung in der Vergangenheit als teuer und unnötig angesehen wurde, hat die Forschung Ende der 1980er und Anfang der 1990er Jahre gezeigt, dass dies ein Missverständnis ist. Die Bildung der allgemeinen Bevölkerung hat durch drei Hauptmittel einen grundlegenden Einfluss auf die wirtschaftliche Entwicklung: Produktivitätssteigerung, Innovationsförderung und rasche Einführung neuer Technologien.
Es war jedoch schwierig, die Auswirkungen von Bildung auf das Wirtschaftswachstum auf konsistente Weise zu messen, und die Beweise für die Förderung einer Verbindung zwischen beiden sind oft fragil. Dies liegt daran, dass kulturelle Variablen den Wert formaler Bildung verzerren können, wie etwa wie gut ein öffentliches Bildungssystem verwaltet wird, wie der Gesundheits- und Ernährungszustand der Kinder ist und wie viel die Gesellschaft zur Weitergabe von Fähigkeiten beiträgt informell an junge Menschen, bekannt als tertiäre Bildung.
In Entwicklungsländern wie Ghana, Uganda und Südafrika wurden bestimmte gemeinsame Trends beobachtet, die als universell gelten. Bildung erhöht den Lebensstandard insgesamt, aber die größten Auswirkungen auf die Volkswirtschaften sind nur dort deutlich, wo große Veränderungen sowohl im Hochschul- als auch im Primarbereich auftreten. Es hat sich auch gezeigt, dass Investitionen in die Grundbildung Dollar für Dollar einen geringeren positiven Effekt auf das Leben der meisten Menschen haben als gleiche Investitionen in Infrastruktur und andere Schlüsselaspekte einer Wirtschaft.
Der Konjunkturzyklus in einigen Ländern profitiert stärker von der Umsetzung von Maßnahmen, die das Handelsniveau erhöhen, anstatt sich zuerst auf Bildung und Wirtschaftswachstum zu konzentrieren. Dies kann auf eine Verzerrung in der Forschung zurückzuführen sein, da Bildungsstatistiken auf mikrogesellschaftlicher oder familiärer und unternehmerischer Ebene tendenziell viel positivere Beiträge zu einer Volkswirtschaft aufweisen als auf makroökonomischer Ebene. Die Statistiken konzentrieren sich auch bei der Messung des Bildungsniveaus auf Quantität statt Qualität, indem die durchschnittliche Zahl der von der Wohnbevölkerung abgeschlossenen formellen Schuljahre gezählt wird, anstatt die Qualität der Schulbildung selbst zu betrachten.
Ein Großteil der Forschung zu Bildung und Wirtschaftswachstum seit den 1990er Jahren konzentrierte sich auf populäre endogene Wachstumstheorien. Diese Theorien zeigen, dass die Verbesserung der Bildung in Entwicklungsländern die Geschwindigkeit erhöht, mit der die Bevölkerung bessere Technologien und industrielle Prozesse für die effiziente Produktion von Gütern und Dienstleistungen übernehmen kann. Bildung und Wirtschaftswachstum heben daher den Lebensstandard ärmerer Nationen eindeutig in Richtung einer Parallelität zu technologisch fortgeschrittenen Gesellschaften. Dasselbe Modell kann jedoch nicht verwendet werden, um die Idee von Bildung und Wirtschaftswachstum in Ländern zu fördern, die solche Technologien bereits übernommen haben und einen relativ hohen Lebensstandard haben. Diese Prämisse wird verwendet, um zu erklären, warum Länder wie Südkorea in den letzten Jahrzehnten viel schnellere Wachstumsraten hatten als solche wie die Vereinigten Staaten.