F&E, auch Forschung und Entwicklung genannt, ist typischerweise die Konzeption und Umsetzung neuer Produktideen. Der Forschungsteil von F&E bezieht sich auf die Untersuchungs- und Experimentierphase bei der Entwicklung eines neuen Produkts oder der Verbesserung eines bestehenden Produkts. Der Entwicklungsteil ist der Prozess des Entwerfens und Testens der Wirksamkeit des neuen Produkts oder der Produktverbesserung. Weltweit werden jedes Jahr Millionen von Dollar für Forschung und Entwicklung von Regierungen, Nichtregierungsorganisationen und Unternehmen ausgegeben.
Forschung ist typischerweise eine Untersuchung des aktuellen Wissens über bestehende Produkte, um eine neue Idee für ein neues Produkt zu finden. Die Theorie hinter diesem Teil der Forschung und Entwicklung ist, dass ohne die Entdeckung innovativer Ideen möglicherweise keine neuen Produkte entstehen. Grundlagenforschung zielt darauf ab, das Wissen über ein Thema zu erweitern, während angewandte Forschung oft nach kreativen Ideen sucht, um neue Produkte zu entwickeln oder bestehende zu verbessern.
Auch die Entwicklung dieser Ideen zu praktikablen, verkaufsfähigen Produkten fällt oft unter das F&E-Banner. Entdeckungen müssen in der Regel getestet und verfeinert werden, bevor sie auf dem Markt implementiert werden können. Die Pharmaindustrie beispielsweise testet neue Medikamente in der Regel jahrelang, um sicherzustellen, dass sie für die Patienten sicher sind.
Anders als Wissenschaftler, die Experimente durchführen, beginnen Forscher, die in einer Forschungs- und Entwicklungsabteilung arbeiten, ihre Tests normalerweise nicht mit einer vorgegebenen Hypothese im Hinterkopf. Es gibt keine Garantien, dass die Forschung brauchbare oder marktfähige Produkte hervorbringt, daher ist es riskant, viel in sie zu investieren. Dies mag mit ein Grund dafür sein, dass viele Unternehmen einen Großteil des Forschungsteils der Forschung und Entwicklung den Universitäten überlassen.
Viele Unternehmen haben eine F&E-Abteilung, aber nicht viele geben einen großen Teil ihres Umsatzes dafür aus. Die meisten dieser Unternehmen geben weniger als 5 % ihres Gewinns für Forschungs- und Entwicklungsinitiativen aus, aber einige wenige, meist in der Pharma- oder Computerindustrie, können über 10 % ausgeben. Im Allgemeinen gilt: Je mehr neue Produkte eine Branche benötigt, um mit der Technologie Schritt zu halten, desto höher sind die Ausgaben der Industrie für Forschung und Entwicklung, um diese herzustellen.
Forschung und Entwicklung werden typischerweise in den F&E-Abteilungen vieler verschiedener Organisationen durchgeführt. Die Forschungsseite wird größtenteils von Universitäten, Regierungen und gemeinnützigen Organisationen übernommen, während die Entwicklungsphase von Herstellern und gewinnorientierten Unternehmen übernommen wird. Einige Organisationen beauftragen möglicherweise eine unabhängige Forschungs- und Entwicklungsorganisation oder bündeln ihre Ressourcen mit ähnlichen Unternehmen, um ihre Investitionen effektiver zu gestalten.